＜オープン戦:日本ハム７－５楽天＞◇２５日◇名護

　日本ハム中田翔内野手（２２）が、オープン戦初戦で豪快な１発を放った。４連打で４点を先制した直後の３回。楽天塩見の１３６キロ直球に差し込まれ、「詰まった」打球は左翼場外まで飛んだ。「自分のスイングができているから、詰まってもあそこまで飛んでくれた。ボールをしっかり見ながらフルスイングができた」。札幌ドームでもスタンドインする推定１２０メートル弾を振り返った。

　試合前には来月１０日に行われる東日本大震災復興支援試合「侍ジャパン」のユニホームを受け取った。「気持ちが引き締まる。日の丸を背負うというのは、そういうこと」。フルスイングに気持ちがこもった。１、５回にも左前打を放ち、３打数３安打。「４番だからとか、余計なことは考えていない」と言うが、栗山監督が期待する４番の働きだった。

　試合は雨が強くなった６回にコールドゲーム。ベンチでのミーティングが終了すると、中田はグラウンドでティー打撃を始めた。雨粒と汗をぬぐいながらバットを振った。「打てたことは収穫だしうれしいけど、課題も見つかった」。気になる部分を、すぐに修正しておきたかった。

　１年目の０８年にも、オープン戦初戦で本塁打を放っている。だが「何も考えていなかった」と話す当時とは、立場も考え方も違う。あのときにはなかった「野球ノート」も今では手放せない大切な宝物だ。ホテルに引き揚げる際、この日見つかった課題について質問された。「それは、あの…ま、いろいろです。言っちゃうと（相手に）そこを狙われるんで」。やはり、１８歳だったあのときとは違った。【本間翼】