＜オープン戦：日本ハム３－３ヤクルト＞◇４日◇札幌ドーム
どこまでいっても悩みは尽きない！？
日本ハム栗山英樹監督（５０）が４日、開幕投手争いの“延長戦”を宣言した。この日のヤクルト戦に先発した武田勝は、３回３安打無失点と好投。前日に登板した斎藤との「一騎打ち」は、両者の本拠地登板を終えて最終判断する意向を示していたが「その設定を変えます。ギリギリになるかもしれない」と、次回登板以降に持ち越しとすることに決めた。
武田勝は期待通りの安定した投球内容だった。「緊張感があった」という初回こそ、変化球が高めに浮いて走者を背負ったが、２回にはすぐに修正。「球数を少なくできたこともよかった。あとはもっと低めをついて、ゴロを打たせるのが課題ですね」。経験、実績に裏打ちされた、信頼度抜群のマウンドさばきだ。
ここまで実戦４試合１４回を投げ９失点している斎藤とは、数字の比較では明らかな差がある。だが、栗山監督には、さらに深い思考があった。「（開幕戦は）普通に考えたらエースでドーンと勝負なんだろうけど…。どういう形で勝負すれば、このチームのプラスになるのかを考えている。開幕戦だけを考えているわけじゃない。内容だけを見て決めるのは簡単」。ときには眉間にしわを寄せながら、自分に言い聞かせるように言葉を紡いだ。
開幕投手となれば、ローテーションの関係から相手エース級の投手とぶつかる機会が多くなることや、人気が高く将来性を買っている斎藤で開幕戦に勝利した場合のチーム内外にもたらされる勢い…ｅｔｃ。シーズン先までを見据え、総合的に判断して決断するつもりでいる。
とはいえ、早めにチーム方針が固まった方が、全員の気持ちが１つの方向へ向かいやすいのも確か。これも「ダルビッシュが抜けた穴」の影響か…。【本間翼】
