２０１２年、無敵巨人軍の４番は、阿部慎之助捕手（３３）で開幕する。東京ドームで全体練習を行った２８日、原辰徳監督（５３）が開幕４番を公表した。オープン戦では、ＤｅＮＡからＦＡ移籍した村田修一内野手（３１）の４番を繰り返し試したが、原監督は枢軸の中の真の軸として、阿部を指名した。
開幕を２日後に控えた東京ドームで、原監督は、よどみなく言った。「４番は慎之助で行きます。いまいち本調子ではありませんが、ある種、慎之助のチーム。代表選手として大いに暴れ、躍動してもらいたい」。まさにチームの顔。オープン戦は打率１割９分１厘と低調だったものの、４番は主将の他にはいないとばかりに、全幅の信頼をにじませた。
キャンプ以前から４番大本命は阿部だった。坂本、長野に加え、村田と阿部の４人の軸を「イー、アル、サン、『枢軸』」と独特の表現で今季の看板と位置付けた。阿部と村田の打順は並べることで、相手へ重圧を与え、得点力のアップを狙う。その枢軸の中心に阿部がいる格好だ。
オープン戦最終戦、２４日のＤｅＮＡ戦も４番は村田だった。それは、阿部の守備位置が消耗の激しい捕手のため、時折の欠場を想定し、オプションとして「村田４番」を準備していた。この日も原監督は「２人が３ケタの打点を挙げるポイントゲッターにと期待している。あの、サッカーの香川くんみたいに」と、ドルトムント香川のような決定力を阿部に求めた。
通告は「まだ」という。それでも原監督は「当然『私が４番。私が打たずにだれが打つ』。そう言わなくても、そうした自負のもと取り組んでいるでしょう」と話した。あうんの呼吸。阿部は「頑張ります」と、短い言葉に決意を込めた。【金子航】
