＜日本ハム４－３楽天＞◇１５日◇札幌ドーム

　不振にあえいでいた４番が、劇的な１発で試合を決めた。日本ハム中田翔内野手（２２）が、楽天戦の同点の９回に、左翼へ自身初のサヨナラ本塁打を放った。快音がストップし、１６打席無安打。この打席まで打率１割を切る低迷ぶりも、トンネルの先に最高の結果が待っていた。９回表に同点とされるイヤな展開を４番の１発が吹き飛ばし、チームは連勝した。

　白かった中田のユニホームは土だらけになり、背中がめくれて肌が露出した。蹴られ、たたかれ、くすぐられた。そのひとつひとつが、最高に快感だった。

　中田

　いやぁ…、良かった。うれしい。何にも変えられないうれしさです。

　９回表に相手の４番ガルシアの２ランで同点に追い付かれた。その直後の９回裏。先頭で打席に入ると、フルカウントからの６球目、内角の１３７キロ直球をライナーで左翼スタンドに運んだ。８７本塁打を放った高校時代にもなかった、野球人生初のサヨナラ弾。悩める主砲に笑顔が戻った。

　中田

　サヨナラだと思わなかったので。みんなが（ホーム）ベースにいたから、あぁサヨナラだと。打つことに精いっぱいだった。

　点差、場面は頭から吹き飛んでいた。それだけ、必死だった。

　開幕から２５打席目に初安打となる１発を放ったが、そこから再びトンネルに入っていた。この日の１発も１７打席ぶりの安打。「使ってもらっているのに、勝利に貢献できていない。４番として腹が立っていた。申し訳ない気持ちでいっぱいだった」。打率３割６分８厘と好調だったオープン戦のＶＴＲを繰り返し見た。「あのときの自分は何を考えていたか分からない」。分からないのではなく、何も考えていなかったのだと気がついた。最近は、悩みすぎていた。

　福良ヘッドコーチとは二人三脚で修正に取り組んできた。また、前日１４日には札幌ドームを訪れていた元中日の立浪和義氏から「上半身に力が入りすぎでは？」と指摘を受けた。下半身はがに股でどっしりと構え、グリップ付近は脱力を。マイナーチェンジを施した新打法が、さっそく実を結んだ。「まだ最後の最後に１本出ただけなので（手応えは）分からないけど、バットが出しやすい位置ということを考えてやっている。こういう形で（結果が）出て良かった」。スランプ脱出に、光が射した。

　お立ち台では、今季初アーチを放ったときと同じ質問が飛んだ。「もう大丈夫ですね？」。中田は一瞬、考え「…。何も言わんときます」と言葉をグッとのみ込んだ。「はい！」と高らかに宣言して、再び苦しんだ日々が脳裏をよぎった。言葉ではなくバットで、ファンを安心させればいい。【本間翼】