＜楽天４－５オリックス＞◇２６日◇Ｋスタ宮城

　エース不在の救世主となれ！

　２年目の楽天美馬学投手（２５）がオリックス６回戦にプロ初先発し、５回６安打３失点で今季初勝利はならなかった。２回に先制点を与えると、４回は安打と２四球で２死満塁とピンチを広げ、坂口に２点適時打を浴びた。田中将大投手（２３）が腰痛で離脱し、先発の駒不足が現状。接戦に敗れて４連勝を逃したが、美馬の投球を今後の好材料としたい。

　ひるむことなく美馬は腕を振った。１回、四球と安打で１死一、二塁。４番李大浩を１４３キロの直球で力ない二ゴロに打ち取り、併殺でピンチを切り抜けた。プロ初先発の初回は堂々たる投球だった。５回３失点で降板したが、最速１４５キロの直球を中心に真っ向から攻めた。「緊張はしなかったです。ただボール球が多くてリズムが悪かった」と悔しそうに振り返った。

　昨季は新人ながら開幕１軍を果たし、中継ぎとして２３試合に登板した。だが連投の疲れから、右肘痛を発症し７月以降は１軍に昇格することはなかった。「中継ぎで連投するよりも休ませて先発で使いたい」という星野監督の意向もあり、今年２月のキャンプから先発を意識しながら調整した。ブルペンでは常に１００球以上がノルマ。美馬は「去年はイニングまたぎができないと言われてきた。長い回を投げられるようにはなったと思います」と着々と投げる体力をつけた。

　ハートが強い。入団会見では「抑えをやりたい」と堂々と宣言した。好調時の直球は１５０キロを超え、身長１６９センチと思えないほど威力は十分。星野監督も「肝っ玉は据わっとるよ」と認める強心臓の持ち主だ。この日はエース田中の離脱で巡ってきた登板。前日に田中の穴を埋めたいか問われても「全然です。自分は自分でやろうかなと思います」と話すなど、芯を強く持っている。それでも先発陣の駒不足で台所事情は厳しいまま。２８日からは９連戦が控え、美馬にかかる期待も大きい。

　チームは競り負け４連勝は逃したが、星野監督は美馬について「ボールそのものはまぁまぁ。くだらない四球が多かった。本人が一番悔しいだろう。チャンスは与えるよ」と奮起を促した。先発として５回という最低イニングは投げきった。だが美馬は「先発が５回で終わっていいことはないので。チャンスがもらえたら、いいリズムを作れるように頑張りたい」。この悔しさは次回登板に思い切りぶつける。【斎藤庸裕】