＜楽天３－３日本ハム＞◇２８日◇Ｋスタ宮城

　日本ハムの稲葉篤紀外野手（３９）が、１回にヒメネスから先制の右前適時打を放ち、史上３９人目となる通算２０００安打を達成した。初安打はヤクルト時代の９５年６月２１日広島戦（広島）。プロ初打席で初本塁打した日から１６年と３１２日。全力プレーで日本ハム野球の象徴となったベテランが、杜（もり）の都で、野球人生の節目を迎えた。

　真っ青な空に突き上げられた拳は、誇らしげだった。１回２死一、二塁、カウント３ボールからの４球目。稲葉はヒメネスの１４８キロ直球を右前へ運んだ。２０００安打目は、貴重な先制打。一塁上でガッツポーズし、チームメートたちと次々に抱き合った。

　「１打席目に打てるとは思わなかった。その後、チャンスで打てなかったので、実感がわかないけどね」。３、５回と満塁機で凡退し、５打数１安打。チームは今季初の引き分けに終わった。記録達成を申し訳なさそうに振り返るところが、何とも稲葉らしい。

　野球人生の分岐点は、０４年オフ。ＦＡでのメジャー移籍が難航し、先行きが見えない中、救ってくれたのが日本ハムだった。「日本でプレーする気持ちがあるなら、いつまでも待つ」。当時ＧＭだった高田繁氏（現ＤｅＮＡ、ＧＭ）からの電話だった。日本ハムは育成を重視する球団。多くの反対を押し切って、高田氏が進めた補強だった。だが稲葉は、移籍１年目は打率２割７分１厘、１５本塁打に終わり、チームも５位。「必死だった。僕を取ってダメだったと言われるのが嫌だった」。獲得してくれた球団への思いと、ふがいない自分へのいら立ちが、進化を生んだ。

　「何かを変えなければ」。翌０６年、それまでの実績を捨て、打撃改造に取り組んだ。不調に陥ると決まって手打ちになり、打球が大きく曲がる。「下半身を使って、しっかりと上半身に力を伝えないと」。この一連の動作を確認するために始めたのが、ロングティー打撃だ。本塁の右側に立ち、上げてもらったトスを右翼ポールを目印に、打球が曲がらないよう打ち込む。春季キャンプからキャンプ終了まで連日続けた。現在でも打撃不振になると、決まって行う。今や若手もまねする稲葉の代名詞的なメニューだ。

　獲得に懐疑的だった球団内の評価は一変した。全力でプレーし、常に努力する姿勢が、チームの目指す姿と合致したからだ。背番号４１は、日本ハム野球の象徴となった。０６年日本シリーズＭＶＰ、０７年には首位打者。ヤクルト１０年間で９７２本を積み上げた安打数は、移籍８年目で２０００本の大台に到達した。

　飛躍の舞台となった北海道で、現役をまっとうするつもりだ。「ボロボロになるまで」と現役にこだわっていた考えは、１８０度変わった。同期入団のヤクルト宮本から「日本ハムにいらないと言われた時がやめ時。よそには行くな」と説かれたことがある。「そう思っています」と即答。永住も考えるようになった。北の大地で次代を担う選手を育てることが、最高の恩返しだ。

　１歩引いた謙虚さと優しさが、人々を引きつける。ちょっと泣き虫で、だけど頼りになる男。ひとつの目標に到達し「振り返るのは早いけど、長かった。いろいろなことから解放されてホッとした。チームが優勝できるよう、またコツコツ頑張っていく」と穏やかな笑顔を見せた。【本間翼、中島宙恵】

　◆稲葉篤紀（いなば・あつのり）１９７２年（昭４７）８月３日、愛知・師勝町（現北名古屋市）生まれ。中京（現中京大中京）から法大を経て、９４年ドラフト３位でヤクルト入団。０５年日本ハム移籍。０６年日本シリーズＭＶＰ。０７年に打率３割３分４厘で首位打者、１７６安打でリーグ最多安打。０８年北京五輪、０９年ＷＢＣ日本代表。外野手で０１年ベストナイン、０６～０９年はベストナインとゴールデングラブ賞。１８５センチ、９４キロ。左投げ左打ち。今季推定年俸２億円。