＜広島６－８阪神＞◇８日◇ハードオフ新潟

　越後の虎は上杉謙信、越後のトリは決勝２ラン！

　義を貫いた上杉武士のように、誇り高きバットマンが乱打戦にけりをつけました。前回、甲子園で完璧に抑えられた広島ミコライオに浴びせた２号２ラン。「かえせる１番」の１発で、ニックの３連発を含む４発被弾の試合に勝利した。新潟の空に、虎お目覚めの雄たけびが響いた。

　白球が彗星（すいせい）のように夜空を流れていく。鳥谷敬内野手（３０）はどこまでもクールに、乱戦に終止符を打った。６－６同点の８回２死一塁。ミコライオの真ん中１５０キロを見逃さない。ヘッドをやや寝かせた新フォームからスムーズにバットを出す。ライナーが右翼席最前列に着弾。「それはファンの方々に聞いてください」と照れ笑いしたが新潟の虎党はしびれたはずだ。

　鳥谷

　なんとかつないで一、三塁とか、そういう形を作れたらと思っていた。真っすぐだけを考えて。風もあったんで、ラッキーっちゃあラッキーでしたね。

　同点の６回２死一、二塁では四球を選び、２番平野の勝ち越し押し出し四球につなげた。７回裏に筒井のけん制悪送球で再び同点とされ、今度は嫌なムードを吹き飛ばした。４月１０日広島戦以来の２号は決勝２ランだ。新１番に就任して３試合目。「どの打順でも走者がいればかえす、いなければ出塁するだけ」。打順にとらわれないスタイルで、熱戦に幕を引いた。

　５月最初の名古屋遠征からフォームが変化した。構える際、これまで立てていたバットのヘッドを斜めに寝かせた。巨人高橋由をイメージさせるフォームでバットが出やすくなったのか、これで６戦連続安打。常に試行錯誤する男にも、変わらぬルーティンがある。

　ミリ単位の感覚を大事にする。２月キャンプ、鳥谷はフリー打撃、試合でバットを目いっぱい持つ。それが３月オープン戦では、ほんの少しだけグリップエンドを余す。さらにシーズン開幕後は、指１本ほど余してグリップを握る。例年続けているスタイルだと言う。

　鳥谷

　毎年キャンプでは長く持つ。少しでも強く振る力をつけるためにね。そこからシーズンに向けて、ちょっとずつ短くしていく。もう昔からですね。

　ティー打撃では必ず、左手１本での振り込みを行う。巨人小笠原も取り入れている手法は軸回転を意識する狙いがある。いい練習法は継続しながら、常に最良の形を追い求めている。

　直前までの９連戦は１勝６敗２分けと大きく負け越し、借金１を背負っていた。「勝てたのが一番良かった…」。１０試合連続２得点以下と沈黙していた打線が奮起し、勝率５割に復帰。かえせる１番打者、野手キャプテンはやはり、頼りになる。【佐井陽介】