＜日本ハム３－４西武＞◇１３日◇函館

　西武涌井秀章投手（２５）が、復活に向けたプロ初セーブを挙げた。１点リードの９回に登板。２死一、二塁のピンチを招くも、小谷野の遊直を中島が好捕しゲームセットの瞬間を迎えた。開幕から不調が続いたエースを復活させるため、渡辺監督が与えた守護神の座。涌井は今季最速の１４９キロをマークするなど、しっかりと第１歩を踏み出した。新しい勝利の形で、チームは最下位を脱出した。

　ハイタッチの輪の中心にいた涌井は、少しだけ笑った。風景は同じなのに、湧き上がる感情は、完投時のものとは違った。「自分が作ってきたゲームじゃない。８イニング分の流れとか、（チームメートの）気持ちがある。気持ちを入れた」。チームの全てを背負ったマウンドで、プロ初のセーブを刻んだ。

　２日の練習後、渡辺監督から監督室に呼ばれた。涌井によれば「５分くらい」と振り返る会談の中で、守護神転向を言い渡された。そこには、指揮官のエース復活への思いがあった。

　渡辺監督

　今のままのピッチングスタイルでいいのかと。２軍で先発調整させて、どれだけ変わり身があるかなと。復活のためにアクションを起こさないといけない。（抑えの経験を）新たなスタイルを見いだす、いいきっかけにしてくれれば。責任感をもたせたりね。

　突然の指令に、涌井は「最初は『えっ』としか思わなかったけど、すぐに切り替えた」と言ったが、２軍では自分を変えるために、ひた向きに汗を流した。新人の十亀ら若手とともに徹底的な走り込み。１本もリードを許さず、ゴールを繰り返すほど、一瞬一瞬に復活への思いを込めた。強風、荒れたマウンドでも今季最速の１４９キロをマークしたのは、必然の結果だった。

　４月１５日のオリックス戦後に２軍降格。「やっていることと思っていることが全然違う。（チームのことを考える）余裕もないです」とボロボロの状態からのカムバックだった。渡辺監督は「ずっと抑えをやるわけじゃないけど。ボールの力は先発の時よりもある」と変化を認めた。「１点差でセーブがつく場面。しびれました」と涌井。指揮官が用意した復活ロードに、エースが結果で応えた。【久保賢吾】