＜西武１－１２楽天＞◇７日◇西武ドーム

　待望の１発が出た。楽天岩村明憲内野手（３３）が、日本球界に復帰してから初の本塁打を放った。西武先発の牧田対策で左打者９人を並べた打線でプロ初の４番。６点リードの８回、日本ではヤクルトに在籍した０６年以来となる１号ソロを右翼席に運んだ。今季開幕を２軍で迎えるなど、楽天入りした昨季から不振が続いたが、今季最多タイの１９安打１２得点で大勝した一戦で、２安打３打点と復調を印象付けた。

　込み上げる感情を、岩村は胸の内にしまった。８回１死、４番手藤原の内角直球を振り抜いた。久々の感触。目で追いかけた白球はクリムゾンレッドで埋まる右翼席に届いた。大リーグ・パイレーツ時代の１０年４月１３日以来の本塁打。「本当にうれしい。今までちょっと苦しすぎたので言葉では言えない」。さまざまな思いが駆け巡ったお立ち台で、少し言葉に詰まった。

　楽天に加入した昨季は、不振で苦しんだ。オフには体を絞り今季に懸けた。だが、開幕２週間前の３月１４日、右ふくらはぎの肉離れでリタイア。「心の肉離れだったよ」。２、３日は歩くこともできなかった。それでも「１回心が折れたけど、割り切らないとね。前向きに頑張るよ」と耐え忍んだ。全治は４～６週間も、肉離れの早期復帰に役立つ治療器を使い、４月下旬に２軍で実戦復帰した。

　１軍復帰は６月８日。「結果を出さないと上がれないと思ってるから」と１カ月以上、２軍調整が続いた。構える時、重心を下げるフォームに変えるなど、努力を重ねてはい上がった。昇格まで長かったか問われても、「俺が決めることじゃない。やるしかない」。短い言葉に決意を込めた。

　いばらの道は続いた。１軍昇格後、打率は１割を下回った。星野監督も「このままでは終わってしまう」と心配していた。それでも練習でノーステップ打法を取り入れるなど工夫した。「いろいろ試行錯誤して、長い時期だったけど、ひたむきにやってれば結果が出ると思ってやってきた。結果になってよかった」。ようやく光をつかんだ。

　星野監督が西武牧田対策で左打者を並べたため、右のフェルナンデスに代わってプロ初の４番に起用された。２安打３打点で大勝に導き、星野監督も「４番打者じゃなくて、４番目の打者だよ」と言いながら目尻を下げた。ファンから久々の大歓声を浴びた岩村。「最後まで応援してくれて本当にうれしいです。楽天に借りをつくってしまってるので、１つずつ返していきたい」と思いを込めた。座右の銘は「何苦楚魂」。岩村らしい復活劇だった。【斎藤庸裕】

　▼岩村がパイレーツ時代の１０年４月１３日ジャイアンツ戦以来の本塁打。日本ではヤクルト時代０６年１０月１０日広島戦以来、６年ぶりの１発。４番でスタメン出場はプロ入り初めて。楽天では球団史上１５人目の４番打者だが、１５人のうち４番デビューで本塁打は０５年トレーシー、１０年ルイーズに次いで３人目。なお、楽天がスタメンに左打者（両打ちを含む）を９人並べたのは球団初だった。