＜阪神４－１中日＞◇１２日◇甲子園

　帰りの駐車場で、中日高木守道監督（７０）はため息交じりに吐き出した。「０点、２点、１点じゃあ、２敗しても無理はない。よう１つ勝ったと言ってもいいぐらいだよ」。１勝２敗に終わった阪神３連戦は貧打に泣き、計わずか３得点。６連敗中だった虎を生き返らせ、苦々しい表情で振り返った。

　故障離脱したブランコ＆荒木の穴を感じさせる敗戦だった。象徴は２回無死満塁の好機。荒木の代役堂上直が最悪の三ゴロ併殺打に倒れた。「相手は併殺シフトで遊ゴロなら１点を取れた。一番やっちゃいかんのが三ゴロと投ゴロでしょ。直倫には小言を言っといたけど」。一喝も時すでに遅しで、無得点の拙攻でメッセンジャーを立ち直らせ、流れを阪神に渡した。迫力不足の打線は、８回井端の適時打で１点を返すのがやっとだった。

　だが落ち込んでいる時間はない。今日１３日からは首位巨人と前半戦最後の３連戦が待ち受ける。試合前「できる限りくっついていきたい」と話していたライバルとは、再び最大の３差が開いた。しかも前回の東京ドームでは３タテを食らい、首位を明け渡しただけに今回は負けられない。

　「大事なのは間違いないけど、そんなに深刻にならんでね。ナゴヤドームでは運があるんだと、気楽でいくより今の状態では仕方ない。負けられん負けられんでは、余計に力が入る。投手に頑張ってもらわんと」

　相次ぐ主力の離脱で弱った竜戦士に、あえてリラックス指令を出した。そう、舞台は１４連勝中のナゴヤドームだ。もちろん言葉とは裏腹、先発は川上、ソト、そしてエース吉見をプロ初の中４日で投入して必勝態勢を敷く。得意のわが家で内弁慶ぶりを存分に発揮。３連勝で、一気の首位奪回を狙う。【松井清員】