＜広島３－０中日＞◇１６日◇マツダスタジアム

　中日高木守道監督（７１）が、今日１７日の誕生日からの再進撃を約束した。７０歳最後の日は、広島に散発４安打で完封負け。球宴前の５年ぶり首位ターンも消え、２位折り返しが決まった。貧打は依然深刻だが、監督は願いも込めて宣言した。「トゥモロー、ハッピー・バースデー！」。首位巨人と再び４ゲーム差が開いたが、７１歳でも元気な高木節全開でどこまでも追撃する。

　打てず、打たれて…。７度目の完封負けに高木監督は怒り心頭かと思いきや、逆に報道陣を気遣った。「もう質問ないの？」「何か聞いてよ」「これじゃ聞く方が聞きづらいか」。バスに乗り込む直前、振り返ってこう言った。「トゥモロー、ハッピー・バースデー！」。今日７月１７日は７１回目の誕生日。強い願望がこもった必勝宣言だった。

　広島で迎えた７０歳ラストナイトは完敗だった。散発４安打でホームを踏めず。中田賢も２回に３失点するなど、得意な名古屋を出た途端に内弁慶が出た敗戦だ。ブランコ離脱後の７試合は平均１・１得点と影響は明らか。高木監督は「点が取れないから苦しい。今の状況で、中田がああいう点の取られ方をするとうちの展開にもっていけない」とがっくりだった。

　１２球団最高齢監督は試合前、球界最高齢プランにも色気たっぷりだった。史上初、４０代カルテットによるスタメン結成だ。４６歳山本昌を筆頭に、４３歳山崎、４１歳谷繁、４０歳和田と、現役で４０歳以上が４人いるのは中日だけ。「今度やるか？

　敬老の日に」。３番和田、４番山崎、５番谷繁。１５日に史上初の４０代中軸を組んだＧ倒で味をしめ、この日も２戦連続で並べた。ここに先発山本昌が加われば話題も勝利もいただき？

　敬老の日かはともかく、本当に実現しそうな監督だ。

　この日で０７年以来の球宴前首位ターンも消滅し、２位折り返しが確定。だが家族のためにも、今日の誕生日は勝利で飾りたい。名古屋で巨人に勝った１５日の夜、自宅近くの中華料理店に夫人や子ども、孫ら１３人が集合。広島遠征を前に、一足早く盛大に祝ってもらった。「プレゼントももらったけど、それまでだいぶ出費してるからね」。そう話す笑顔は好々爺（や）。勝負の夏場は自身も含めた敬老パワーで乗り切る。【松井清員】