佑ちゃん、昇格は無期限延期？

　日本ハム斎藤佑樹投手（２４）の１軍昇格がさらに遠のいた。１２日、イースタン・リーグのヤクルト戦で高卒３年目の中村勝投手（２０）が６回２失点の好投。前日に６回４安打３失点した斎藤に代わって、昇格する見込みになった。チームはこの日、西武に敗れ４カードぶりに負け越し。投手事情が厳しい中でも、栗山英樹監督（５１）は斎藤の昇格時期のめどを示すことなく、奮起を促した。

　佑ちゃんにとっては、ショッキングな事態となった。日本ハム斎藤の１軍再昇格が、無期限延期に。２軍で調整を続け、じっくりと復帰の時期を見極めることになった。

　激しい首位争いを続ける１軍だが、前日１１日に完封勝利を挙げた吉川をのぞき、ここ数試合は先発投手のノックアウトが目立つ。この日も、多田野が２回にオーティズの２ランなどで逆転され、３回は３連打を浴び１死も取れずに降板した。１０日西武戦（西武ドーム）でもウルフが４回７失点と序盤で試合を壊し、チームは３位西武に４カードぶりの負け越し。チームがこんな状況でも、開幕投手を務めた斎藤に声がかかることはなかった。

　当初の予定では、２軍で２度の登板を経て１軍に復帰する計画だった。しかし、この日、イースタンリーグのヤクルト戦（戸田）で、同じく再昇格を目指す高卒３年目の中村が６回を２安打２失点。今季初先発となった５日楽天戦（札幌ドーム）で５回途中を３安打２失点でまとめたことも評価され、斎藤に代わって、先発ローテの谷間に滑り込むことになった。チャート係として２軍戦で中村の投球を見守った斎藤は「競争とかではなく、自分の中で（１軍に上がる）準備はできている」と意気込むが、栗山監督は「固定されている人以外は４、５人で競争させている。ユウキ（斎藤）にとって何が一番いいのか、考えて整理しないと」と冷静だ。

　今後の斎藤の１軍復帰プランは未定のまま。「（シーズン）後半での登板が大事になる」と斎藤に希望を託す栗山監督の親心を、背番号１８はどのように受け止めて結果として示すのか。正念場の夏は、まだまだ続く。【中島宙恵】