＜阪神３－１広島＞◇２日◇甲子園

　しびれた～。猛虎はまだまだ戦える。延長１１回２死、４番新井良太内野手（２９）が右翼席にドカ～ン。サヨナラ２ランをたたきこんだ。この日は和田豊監督の５０歳の誕生日。最高のバースデープレゼントを贈った。今季のリーグ優勝は消滅したが、意気消沈するのは早すぎる。前を向け。牙を研げ。これからも、しびれる戦いを見せてくれ。

　左翼から右翼に吹く風の助けを受け、白球が右翼席に着弾。「入った？

　入った？」。良太は大声で叫び、ヘルメットを脱いだ。学生時代を含めて野球人生初のサヨナラ弾。両手のひらを夜空に掲げてホームインし、瞬く間に手荒い歓迎の輪に消えた。

　新井良

　打った時は訳が分からなくて、めちゃくちゃテンパって…。はしゃいじゃいました。３三振していたし、もう１回三振してもいいや、ぐらいに開き直って。正直ライトフライで終わったと思ったけど、風が味方してくれました！

　延長１１回裏２死一塁。規定の３時間３０分を回り、試合終了直前。今村の初球、外角１４６キロ直球を強振した。自身初の２ケタ本塁打となる１０号２ラン。劇的弾で記念日に花を添えた。この日は和田監督の５０歳の誕生日。新人歳内が初登板初先発し、５回１失点と力投。「誕生日は知ってました。結果的に勝利をプレゼントできて良かった。何とか歳内にも（白星を）と思っていたけど、それは次回何とかしたい」。直前の打席まで３打数３三振。「４番目の打者」は燃えていた。

　新井良

　よく三振してエラーしてフライも落とすのに、たくさん応援してくれて…。自分が「４番」じゃないのは一番分かっている。まだまだ頑張ります。

　三塁ベンチには憧れの人がいた。広島育ちの良太は幼少期、走攻守そろった地元のスター、野村謙二郎のファンだった。「格好良くて大好きだった。家が市民球場から遠くて、テレビで見るばかりだったけど。でも、今は野村さんみたいな選手にはなれないし、ファンから大声援を浴びて勝負強い選手になりたい。金本さんとか桧山さん、立浪さんみたいな、ね」。かつてのヒーローは今や敵将。広島野村監督の前で、現在の理想像に近い活躍を披露すれば、喜びもひとしおだ。

　試合前にＶ逸が決定したが、がむしゃらに突き進むだけだ。「目の前の１試合と思って、みんなやっている。雑音は気にしない」。試合後はウイニングボールに日付と「５０歳おめでとうございます」の言葉を添え、指揮官にプレゼント。感慨はすぐさま消し去った。

　夏休み最後の夜にド派手な花火を１発。「僕はたまっていた宿題をやるって感じでしたが…。学校が始まってからも、まだまだ試合がある。球場まで足を運んでください！」。１４４試合終えるまで、虎党の笑顔を作り出す。【佐井陽介】