＜西武３－５ソフトバンク＞◇４日◇西武ドーム

　混パの灯は消さない！

　鷹が息を吹き返した。ソフトバンクは首位西武との大事な初戦を制し、連敗を３で止めた。１０回に代打中村が粘って右前打で出塁すると、２死二塁から明石健志内野手（２６）が決勝の左前適時打。ここ５戦連続１得点と湿りがちだった打線が、再び上昇カーブを描いた。自力Ｖの可能性は消滅したままだが、西武とのゲーム差を４に縮めた。

　ソフトバンクが混パを熱くする。３－３で迎えた延長１０回だ。フラフラと上がった打球が左前に落ちた。二塁走者中村が決勝のホームにかえってくる。一気に二塁を陥れた殊勲の明石は、力強くガッツポーズだ。

　「打ったのはインコースの真っすぐ。詰まりながらいいところに飛んでくれた。チームにも自分にも大きい。最近は納得の打撃ができてなかった。その中で試合に出してもらってるので、何とか打ちたかった」。ここ３試合は１０打数２安打と少し下降気味だった。心の引っかかりがこの一打で吹き飛んだ。

　ここ５戦はすべて１点だった。うち４戦が初回の得点のみ。「スミ１地獄」に陥っていた。そんな打線が回復の兆しを見せた要因は、つなぐ気持ちだった。今季１０度目の延長戦。１０回１死走者なしから代打中村が粘って９球目を右前へ。「つなぎの意識を持って、何でもいいから塁に出たかった」。本多が送って２死二塁の場面で、明石のバットから決勝点が生まれた。

　３連敗を喫した２日の日本ハム戦後、打線につなぐ意識を求めた秋山監督も「明石の前に中村が出たし、江川も打ってくれた」と納得顔だ。西武のエース岸と対戦経験のない江川が２試合ぶりの先発起用に応え、３回に４カ月ぶりとなる左越え３号同点弾。指揮官の采配もズバリ的中した。

　今季限りでの現役引退を表明している４０歳の小久保は「今日は若鷹がようやってくれた」。明石、中村、江川といった２０代の活躍を喜んだ。まだ自力優勝の可能性は消えたままだが、首位西武との大事な３連戦の初戦を制した。「それが大きいよ」と秋山監督。残り２戦も勝って、一気に差を縮めたい。【大池和幸】