＜楽天９－２西武＞◇９日◇Ｋスタ宮城

　エースの粘投で首位西武に３連勝、逆転のＣＳ進出に向けて再浮上した。楽天田中将大投手（２３）が、９回８安打２失点で完投し８勝目を挙げた。今季２戦２敗で計１１失点と打ち込まれていた西武打線に、得意の「３球勝負」を封印。「何百球いこうが抑えようと思った」と、じっくりと球数をかけて勝負した。チームは７月３１日以来の４位に浮上し、１１日からは３位ソフトバンクとの３連戦を迎える。

　最後の打者を打ち取ると、田中の緊張が解けた。９回２死一、二塁で、上本のボテボテの投ゴロを大事にさばくと、少しだけ笑みを浮かべた。８安打２失点完投。「内容は褒められたものではないです。これから１試合の重みがどんどん重くなってくるので、勝ってつなげられたのは良かった」。首位西武からの今季初勝利を振り返った。

　これ以上やられるわけにはいかなかった。７月２９日は２回５失点、８月１９日は６回途中６失点と続けてＫＯされた。登板３日前の６日、西武について聞かれると「西武のことは何も言いません」と答えながらも、「もちろん（対策は）考えないと」と続けて話した。早いカウントから積極的に振ってくるパ最強打線に対して打開策を練っていた。

　その答えの１つが「３球勝負」の封印だった。いつもは「無駄な球を投げる必要はないです」と、テンポよくストライクを先行させるスタイルを貫く。少しでも長い回を投げたいというエースのこだわりでもある。だが、この日は違った。

　田中

　球数が何百球いこうがしっかり抑えていこうと思いました。５回、６回で１２０球になっても抑えようと。球数を使わないと抑えられないと思ったので。

　１回先頭の浅村には、ボール球を３球使って一ゴロに仕留めた。「気を抜いたらやられると思っていた。いつもよりさらに強く（気をつけて）いこうという気持ちでした」。佐藤投手コーチから「コントロールが良かった」と評価されながら、打者３５人に対し初球のボール球は１４度あった。簡単にストライクは取らない。細心の注意を払って１１６球を投げた。

　１０回を投げた前回と前々回の登板では沈黙した打線から９点の援護を受け、「攻守に助けてもらった。そこで乗っていけた」と感謝した。７回途中まで無失点で、連続イニング無失点は自己最長の２６回１／３に伸ばしたが「興味なかった」。目を向けるのはＣＳ進出。１１日から４ゲーム差の３位ソフトバンク戦を含めて９連戦が始まる。「明日からビジターですが、帰ってきたときに順位が変わってるように結果を残したい」。エースらしい言葉だった。【斎藤庸裕】