厳命！

　４番をなんとかしろ！

　中日高木守道監督（７１）が２日、名古屋市内で白井文吾オーナー（８４＝中日新聞社会長）にリーグ２位に終わった今季の報告を行った。約１時間３０分の対談の話題は、もっぱら打てない打線。中でも「シーズンを通じて軸となる４番が欲しい」（同オーナー）と、固定できなかった４番打者が話題にあがった。

　同席した坂井克彦球団社長（６７）が説明した。「４番が欲しいという話は出た。ブランコは今日の段階でブラブラ（去就が決まっていない）の状態。残るにしろ、残らないにしろ軸となる４番が必要」。４年間で１１１本塁打を放ったブランコには残留オファーを出しているが、現時点ではＤｅＮＡ入りが濃厚となっている。今季４番を務めた和田、山崎の２人も４０代で、ベテラン頼りの状態は変わっていない。

　すべては若手の底上げからスタートする。高木監督は会談で堂上剛、高橋周らの名前を挙げ、秋季北谷キャンプで鍛え上げることを約束。「ベテランを追い越してゲームに出る。それが来季の一番の目標」。竜のクリーンアップを１人でも育てたい。そんな思いだ。

　白井オーナーは守道竜１年目を「予想しとった程度のこと以上のことをやってくれた」と評価した。高木監督にとって来季は２年契約の２年目。補強も含めて４番探しが最重要課題の１つになる。就任時には指揮を執る２年間を「（中日にとって）コーヒーブレーク」と評していたが、大きな使命を背負うことになった。【桝井聡】

　◆１２年の中日４番打者

　今季は山崎、ブランコ、和田、森野の４人が４番を打った。巨人とのＣＳファイナルステージでは、和田が４試合（第１～４戦）ブランコが２試合（第５、６戦）。最後まで固定できなかった。