日本ハム栗山英樹監督（５１）が、斎藤佑樹投手（２４）に、世間から自らを隔離する「山ごもりオフ」を推奨した。９日、沖縄・国頭村で行われている秋季キャンプを視察。来季、勝負の３年目を迎える斎藤に「（オフの間）知り合いに１人も会わないとかね。昔の人も、そうやって退路を断って、何かをやっていた。そうじゃないと、本当に覚悟しているとは言えない」と、期待の裏返しとして、珍要求で奮起を促した。

　栗山監督の言葉は、それだけ今オフが重要になるということを意味している。初の開幕投手を勝利で飾った斎藤だが、終わってみれば５勝８敗、防御率３・９８と、新人だった昨年より成績を落とした。

　就任２年目となる来季、栗山監督は開幕ローテの白紙を強調する。「完全にゼロからのスタート。去年よりゼロ。今年やったから来年もできるという甘いもんじゃない」。ドラフトで指名した投手を含めて全選手をフラットな立場に置き、開幕投手や先発ローテーションを争わせる方針。今季大役を任せた斎藤についても「それは全然関係ない。別次元の問題」と厳しい言葉を並べた。

　この日はブルペン入りせず、ランニングやフィジカルトレーニングに取り組んだ斎藤も、この先の野球人生のために大切なオフになることは自覚している。「そういう時期になると思います。（危機感は）感じています。（オフの）プランは立てています」。開幕マウンドに立った今季以上に、厳しく、重要な来季になる。【本間翼】