楽天が、ダイヤモンドバックスからＦＡとなっている斎藤隆投手（４２）と入団合意に達したことが２７日、分かった。既にメディカルチェックを済ませており、近日中に発表する。今オフは、ヤンキースのジョーンズ、マギーとメジャー野手を次々と獲得。これに、地元仙台出身のメジャー通算８４セーブのベテラン右腕を加える。悲願のＣＳ進出、初優勝へ、補強の手を緩めない。

　星野仙一監督（６５）の思いが届いた。今月中旬、去就が決まらない斎藤に対し、同監督は「隆は投げられるか？

　元気だったら面白い。助かるよ。元気が一番」と熱烈ラブコールを送っていた。その後、球団幹部が斎藤サイドと接触。交渉を進め、１年契約で合意に達した。

　釜田、辛島らが台頭し、若手が増えた投手陣にベテランの重しが加わる。斎藤は９１年ドラフト１位で大洋（現ＤｅＮＡ）入団。０５年オフの米挑戦まで、先発の柱として、抑えとして、チームを支えた。９８年には１３勝で３８年ぶりの日本一に貢献。米移籍後はメジャー５球団を渡り歩き、計８４セーブを重ねた。今季は故障が重なりＤＬ（故障者リスト）入りが多かったが、楽天のメディカルチェックをクリア。球速は最速１５０キロと衰えておらず、日米の経験も買われ、加入が決まった。

　本拠地の仙台出身である点も見逃せない。アマ時代も東北、東北福祉大と地元でプレーを続けた斎藤を、球団は早くからリストアップ。明るく実直な人柄も高く評価し「仙台のシンボルになれる人。うちが獲得しないのは失礼」（球団幹部）と言うほど、ほれ込んでいた。斎藤も、８年ぶりの日本球界復帰を故郷で迎えられる。東日本大震災では、故郷の惨状に心を痛めた。同年のシーズン後にはＭＬＢ選手会代表として石巻を訪問。子どもたちに野球用具を贈っている。愛する杜（もり）の都で、地元ファンに元気を与える仕事が待っている。

　◆斎藤隆（さいとう・たかし）１９７０年（昭４５）２月１４日生まれ、仙台市出身。東北高、東北福祉大を経て９１年ドラフト１位で大洋（現ＤｅＮＡ）入団。０６年にドジャースとマイナー契約し、同年４月にメジャー昇格。最初のセーブ機会から４８回中４５度の成功を収め、大リーグ新記録を樹立。３７歳で自己最速９９マイル（１５９キロ）をマークした。０９年レッドソックス、１０年ブレーブス、１１年ブルワーズ、今年はダイヤモンドバックスに所属。メジャー７年で５度プレーオフに進出。球宴出場は日本で４度、メジャーで１度。１８８センチ、８７キロ。右投げ左打ち。