一塁レギュラーは俺だ！楽天小斉祐輔内野手（２９）が２０日、対外試合でチーム初本塁打を放った。沖縄・金武町ベースボールスタジアムで行われた韓国ＫＩＡとの練習試合に「３番一塁」で出場。１点リードの３回、２死二塁から右翼スタンドへ２ランを放ち、存在感を示した。１８日の練習試合でも３安打を放つなど、打撃好調をキープし、開幕スタメンへ向けて１歩ずつ前進している。

　対外試合初本塁打は、大物助っ人のジョーンズでもマギーでもなく、“和製大砲”の小斉だった。３回、２死二塁。カウント１ボール１ストライクから、内角のカットボールを捉えた。ギリギリまでボールを見極め、腰を鋭く回転。快音を響かせ、打った瞬間に本塁打と分かる当たりだった。目の覚める１発を「手応えはありました。チームでは初ホームランということで、とてもうれしいです」と振り返った。

　猛アピールが続いている。１７日の阪神との練習試合で３打数１安打、１８日のサムスンとの練習試合でも５打数３安打と結果を残した。一塁のレギュラー候補には枡田、マギーらライバルがいるが「気負ってしまうといけないので、自分が結果を出せば使ってもらえるという意識でやってます」と冷静に話した。昨季は１１試合で１割７分６厘、１本塁打と結果を残せなかったが「去年は打ちたい、打ちたいと思うことが多かった。今は、そういう気持ちを抑えて楽にやってます」と、自然体で臨んでいる。

　この日は練習中に星野監督から「頑張ってるな」と声をかけられるなど、存在感も日に日に増している。「去年はほとんど会話もなかったので。名前は覚えられたかな」と笑った。小斉について同監督も「名前は知ってるよ。（練習試合で）全試合フルイニング出てるだろう。いい仕事してる」と目を細めた。ソフトバンクから移籍２年目で、勝負のかかるシーズンにもなる。「毎日１本は打たないといけないと思ってます」。目標の開幕スタメンを目指す。【斎藤庸裕】