＜オープン戦：日本ハム６－１５阪神＞◇２３日◇名護

　和田虎２年目は爆勝発進や！！

　阪神が２１安打１５得点のド迫力スタートを切った。主役は新外国人ブルックス・コンラッド内野手（３３＝レイズ）だ。５回に右翼へアーチを放つなど大暴れ。豪快なパワーを見せつけた。虎党の皆さん、頼もしい助っ人に注目ですぞ。

　開幕まで取っておきたい弾道だ。新助っ人のバットからはじかれた白球は、右翼上空を舞い上がる。そのまま軽々とフェンスを越え、ネットへズドン。コンラッドがオープン戦初戦でいきなり力強い打撃を見せた。４点リードの５回無死一塁。３－１からの５球目、右腕新垣が投げた甘い直球を確実に捉えた。左打席での軸回転はブレず、コンパクトにはじき返す姿が大きく、頼もしく映る。

　コンラッド

　打った瞬間に行った感じだったよ。初めてという感じじゃない。何試合か実戦に出て３、４試合、いい形でプレーできている。今日も同じ形で、チームとして打てたね。

　阪神の新外国人が、来日１年目のオープン戦チーム初戦でアーチを架けるのは、１０年マートン以来だ。１６日の練習試合中日戦でも本塁打を放っており、長距離砲の予感がプンプンと漂う。実戦を重ね、助っ人の魅力が浮き彫りになっていく。めまぐるしく動く試合展開の中で、この日は修正能力の高さを示した。

　１回の１打席目は、左腕武田勝の低めチェンジアップにあえなく空振り三振。３回無死二塁で再戦し、似た高さへの同じ球種を捉えて左前に運んでみせた。力自慢のメジャーに比べ、日本は変化球での勝負も増える。優れた適応力に、指揮官も高く評価した。

　和田監督

　同じ球種を２打席目にヒットにした。あの対応力がね。試合に出るたび、いろんなものを見せてくれている。練習だけ見ると、右打席の方が飛距離も出るけど、左でもあそこまで飛ばせる力がある。

　パワーも備えた新助っ人が６番に控え、新生阪神打線の厚みもグッと増した。こんな男が下位に控えれば相手投手の脅威になるのは間違いない。

　この日、バスで引き揚げる直前には沖縄の少年にバットをプレゼント。日本になじもうと心掛け、ナインにコンちゃんの愛称で親しまれる。「イツモゲンキ、ハジメマシテ、マイド、オオキニ、ボチボチ、コンニチハ…」。習得した日本語がよどみなく出てくる。心優しき力持ちが本気を見せ始めた。【酒井俊作】