＜オープン戦：ヤクルト４－３楽天＞◇２３日◇浦添

　涙くんさよなら～♪

　楽天小関翔太捕手（２１）が２３日、オープン戦開幕となるヤクルト戦で一時同点のソロ本塁打を放った。久米島キャンプは１軍スタートだったが、最終日に２軍落ち。沖縄本島に移動した１軍に同行できず、悔し涙を流した。だが、直後に同じ捕手の岡島が故障したことで再び昇格。悲願の１軍デビューへ、４年目捕手がアピールに成功した。

　涙の数だけ強くなって、小関が帰ってきた。０－１の５回、先頭でヤクルト赤川の初球、内角直球を振り抜いた。「打った瞬間に入ったと思いました」と、左翼ポール際へ完璧に放り込んだ。４年目でオープン戦出場は初めて。ハイタッチで迎えられた。

　もちろん、笑顔だったが、９日前は違った。久米島キャンプ最終日の１４日。仁村チーフコーチ、三輪バッテリーコーチに呼ばれると、２軍落ちを意味する「久米島残留」を告げられた。本島移動の荷物整理をしようとした矢先だった。初めて１軍キャンプをつかんだ昨春も、最終日に２軍落ち。またか…。通告を聞くうちに、感情が高ぶった。「悔しかったです。正直、今年は（本島に）行けると勝手に思っていました」。目が真っ赤になり、涙があふれてしまった。

　「やってしまった…」。ショックだった。だが、正捕手嶋に「腐るなよ」と言われ、主将の松井にも励まされた。「切り替えました」。出直しを誓った直後、思わぬ形で再昇格を果たす。第２捕手の岡島が右肘痛を発症。５日後の１９日だった。星野監督は「（２軍落ちの日は）ポロポロ泣いとったらしい。いいことだ。そういう気持ちを持ったヤツが少なかった。伸びるよ」とニヤリ。気持ちも買って、オープン戦開幕のスタメンマスクに抜てきした。

　二塁送球は２秒を切る強肩だが、２軍が続いたのには別の理由もある。朝の練習に遅れることがあった。反省から髪の毛を短くすることも。昨季までヘッドコーチを務め、この日、観戦に訪れた田淵幸一氏は「小関ね。お母さんに電話したんだよ。しっかりやるように言ってくださいってね」。親にまで心配をかけた時期もあったが、開幕１軍も見えてきた。星野監督は「守れるから大丈夫だよ」と期待した。小関は「勝負の年。１試合でも多くマスクをかぶるのが目標です」と力強く言った。涙は、もう流さない。【古川真弥】

　◆小関翔太（こせき・しょうた）１９９１年（平３）９月６日、北九州市生まれ。中学までは内野手と捕手を兼任していたが、東筑紫学園に進学後は捕手に専念。甲子園出場経験はないが、強肩を買われて０９年のドラフト３位で入団した。投球を受けてからの二塁送球は２秒を切る速さで、肩の強さはチームトップ。打撃に課題は残すものの、守備の評価は高い。好物は博多ラーメン。１８１センチ、８１キロ。右投げ右打ち。