＜オープン戦：ヤクルト８－８阪神＞◇２４日◇浦添

　２試合連続の快勝…で締めるはずだった。２６日間に及ぶ沖縄滞在最終日、阪神和田豊監督（５０）には疲れ倍増のドローだった。

　１回表に２７分もかけた攻撃で一気に７点を先制。満塁の走者を次々とかえし、積極的な走塁にニンマリしていた顔は、眉間にシワが寄っていった。４時間近くの試合後、初回の猛攻を聞かれた指揮官は思わず「えらい昔のようだな…」と苦笑した。

　本番１カ月以上も前で、早くも本気モードを全開にした。相手は、３月２９日からの開幕カード（神宮）でぶつかるヤクルト。１点差に迫られた８回２死一、三塁で左打ちの５番武内を迎えると、秋山からサウスポー藤原へスイッチした。藤原が四球で２死満塁。右打ちの代打新田に対し、今度は鶴をマウンドへ送った。２１日ロッテ練習試合に登板して中２日の鶴は新田の右邪飛でピンチをしのぎ、小刻みな継投が実ったかに思えた。

　和田監督は「オープン戦は勝ちグセをつけるという気持ちで入っている。そういう場面には、それなりの継投を」と明かした。５位から巻き返す立場で、悠長な調整期間はない。貪欲に勝利を追求する集団へ。オープン戦２戦目から、その姿勢を虎将がタクトで伝えた。

　９回に鶴が同点を許し、結果的に勝ちきれなかった。ふがいない投手陣にベンチ上のスタンドからは「フジナミ～」の声も飛んだ。福留や西岡、コンラッドの新戦力がうまくフィットし、上本や大和、新井良らの成長が手に取るように分かった南国での鍛錬も終わった。チェンジ、チャンス、チャレンジの「３Ｃ」をテーマに掲げた猛虎復活への戦い。寒い関西に帰っても、スローガン「熱くなれ！」の思いは変わらず戦い続ける。【近間康隆】