左肘痛で出遅れていた昨季パ・リーグＭＶＰの日本ハム吉川光夫投手（２４）が２６日、広島との練習試合（名護）で実戦初登板した。直球の最速は１４８キロを計測し、３回を投げて１安打無失点と、昨季終盤に痛めた肘の不安を一掃した。

　打者に対して今年初の投球は、実り多いものとなった。「相手の反応を見たかった」という実戦初登板で、直球だけでなく変化球もストライクゾーンに決まり、打者１０人から２つの空振り三振を奪って無四球。「球威がないし、逆球もあったし（バットの）芯でとらえられている打球もあった。まだまだ」と本人評価は辛口だったが、怖がらず腕を振った３６球は、順調な仕上がりを印象づけた。

　首脳陣は同一カード３連戦の初戦を、武田勝、吉川の２人に託す“ダブルエース構想”を描いており、吉川は２カード目の頭となる４月２日ロッテ戦（ＱＶＣ）での先発が内定している。開幕投手が先輩左腕の武田勝に決まったことに「僕より体が安定しているし、信頼感もあるので、妥当だと思います」と人選には納得も「いずれは、やりたい」と新たな目標もできた。

　オフにはフォームを見直し、徹底した走り込みで下半身を強化。投げられない時期があったからこそ、基礎体力を鍛える時間がたっぷりあった。マイナスをプラスに変えることができるかは、吉川次第になる。「今年は大事な年になる。しっかり結果を残したい」。昨年の活躍が偶然ではないことを証明するために、自信を持ってマウンドに立つ。【中島宙恵】