＜オープン戦：日本ハム８－２中日＞◇１７日◇鎌ケ谷

　最初の１歩は、大きな大きな１歩だった。日本ハムのドラフト１位大谷翔平投手（１８＝花巻東）が、中日戦でプロ１号本塁打を放った。３回、６年目右腕・山内の直球を、右翼席後方にある防球ネット最上部にぶち当てた。スタンドがどよめいた特大弾は、オープン戦１０打席目にして記念すべき初安打。右翼守備でも、フェンス際の飛球をスライディングキャッチで好捕するなど、攻守で首脳陣にアピールし、開幕１軍入りへ前進した。

　やはり、スケールが違った。３回１死、中日山内の直球をとらえた大谷の打球は、右翼芝生席のはるか上空を通過し、後方にある防球ネット（高さ約９メートル）の最上部に引っかかって落ちた。オープン戦５試合１０打席目にして、ようやく飛び出した初安打。推定飛距離１３０メートルの驚弾だった。

　大谷

　すごくうれしかったです。やっと打てた、と。ホッとした気持ちがあります。当てにいかないで、しっかりと振り切れた。そこがよかったと思います。

　表情を引き締めてダイヤモンドをまわったが、祝福するチームメートを視界に入れると、はにかんだ笑顔が漏れた。

　教育リーグでは３割５分７厘と成績を残しながら、１軍のオープン戦では７打数無安打と結果が出ない日々が続いた。迎えたこの日の朝、渡辺打撃コーチの言葉が、心に響いた。「キャンプのとき、トップの位置はもっと深かったよ」。トップとは、打者が投球モーションに合わせて始動し、ステップする足が地面に着いたときのグリップの位置。結果を求めすぎ、無意識にトップの位置が浅くなってしまっていた。直後の試合前練習から修正。そのまま結果へとつなげた。同コーチは「すぐに結果を出すのはたいしたもの。（アドバイスを）言った方はうれしいよね」と、適応能力に舌を巻いた。

　配球を読んだ１発でもあった。大谷の打席の直前、中日バッテリーはホフパワーと鵜久森、すでに１イニングに２本の本塁打を許していた。大谷は、カウント２ボール１ストライクと、ボール先行になった時点で「（四球で）塁に出したくないだろうなと思った。直球を狙いながら」と、考えをまとめた。ストライクゾーンで、さらに１打席目に打ち取られている速球系で勝負にくると感じ、見事に打ち返した。

　右翼の守備では、１回にフェンス際のファウルフライをスライディングキャッチで好捕。攻守両面で存在感を示し、開幕１軍入りへ前進した。栗山監督は「課題もあるけど、（１軍でも）大丈夫だなということもいっぱいあった。（メンバー選定は）いろんな兼ね合いがある。今、一生懸命知恵を振り絞っている」。大谷のアピールが、指揮官を悩ませている。

　大谷

　まだ打ち損じもある。でも１打席１打席進歩してると思います。

　大谷の秘めたるポテンシャルは、まだまだこんなものではない。【本間翼】

　▼ルーキー大谷がオープン戦で初本塁打。高卒新人がオープン戦で本塁打を打ったのは、０８年３月１日中田（日本ハム）が横浜戦で初打席本塁打を記録して以来、５年ぶり。左打ちの高卒新人では８８年３月２７日立浪（中日）以来、２５年ぶりの１発となった。ちなみに、８６年清原（西武）はオープン戦１４試合、９３年松井（巨人）は２０試合に出場して本塁打を１本も打てなかった。

　◆大谷と本塁打

　花巻東時代は通算５６本塁打。高校最後の本塁打は昨年７月１０日、夏の岩手大会２回戦（対宮古水産）で「先っぽだった」と言いながら９１・５メートルの右翼フェンスのポール際に放り込んだ。昨春の岩手大会では推定１４０メートルを含む場外特大弾２発を放ち、視察したスカウトの度肝を抜いたこともある。２度の出場経験がある甲子園では１本のみで、昨春の１回戦（対大阪桐蔭）で、阪神ドラフト１位藤浪の１１６キロスライダーを右中間スタンドに運んだ。