＜オープン戦：ＤｅＮＡ０－６ソフトバンク＞◇１９日◇横浜

　開幕スタメンへ、いつ打つの？

　「今じゃろ！」。ソフトバンク柳田悠岐外野手（２４）がオープン戦本塁打キング独走の６号を放ち、中堅定位置どりをアピールした。

　ＤｅＮＡ戦の７回だ。昨年までの同僚、左腕神内の１１９キロスライダーをライナーで右翼席に放った。「打球も低かったし、ちょっと詰まりましたが、入ってよかった。気持ちいいっす。変化球をうまく打てた」と振り返った。

　数日前、武田に「今、打たないでいつ打つの？」と聞かれ、「今じゃろ」と故郷の広島弁で返し、笑いを誘ったが、１３日オリックス戦から５戦４発。昨シーズン６８試合で放った５本塁打を、わずか１５試合で超えるほどの量産ぶりだ。

　「『今じゃろ！』は冗談ですよ。多少、自信になりますが、謙虚にいきます」と言いつつ、「あと１本打ちたい」と意気込む。その理由は、尊敬する山口裕二１軍マネジャー（４７）が現役だった９３年に放ったオープン戦６発に並んだから。オープン戦残り５試合で超えるつもりだ。

　好調の原因を藤本博史コーチ（４９）は「低めの球に手を出さなくなった。あいつは１打席１打席で調子が変わるけど、落ち着いてきたんじゃないですか」と話す。

　外野の定位置は内川聖一外野手（３０）、故障明けの長谷川勇也外野手（２８）が当確で、残りは１枠。ライバル中村晃外野手（２３）はこの日も２安打。同じく吉村裕基外野手（２８）も適時打を放ち、争いは激化している。柳田も負けられない。９回には、俊足を生かして内野安打を放った。豪快なアーチと快足で、不動のレギュラーをつかみにいく。【石橋隆雄】