＜オープン戦：巨人５－７西武＞◇１９日◇甲府

　西武２年目の永江恭平内野手（１９）が、遊撃の開幕スタメンを確実にした。課題の打撃で飛躍的に成長。５、７回に大量点に絡む２安打を放ち、打率は３割２分４厘に上昇した。オープン戦の規定打席に到達し、９位にランクイン。片岡、浅村らとのポスト中島争いで抜け出し、渡辺監督も「一番能力がある」と現時点のレギュラー最有力と認めた。

　打撃は「嫌い」と公言してきた。高卒ルーキーだった昨年、３４打席で放った安打はわずか１本。練習も苦痛で仕方なかった。今年の春季キャンプで「僕の顔を見ていれば、これから何の練習が始まるかわかります」と自虐的に言ったことがある。守備の時は笑顔で向かい、打撃になると途端に表情が落ち込んだ。

　今年も実戦スタートから２２打数１安打と結果が出ない。トラウマになる寸前だったが、８日オリックス戦の３安打で目覚めた。逆方向への意識できっかけをつかみ、侍ジャパンの井端からもヒントを得た。「ＷＢＣの映像を録画して、スローで、こま送りして見ました。井端さんのヒットはしっかりためて、呼び込んで打ってる」。流し打ち名人をイメージして、この日もエンドランを決めるなど左前に２安打した。

　嫌いな打撃が「今は気にならないくらいになりました（笑い）。僕が打てば、得点力も上がると思います」。松井稼、中島がスター選手へと駆け上がった西武遊撃レギュラーの座を、伸び盛りの１９歳が勝ちとりそうだ。【柴田猛夫】

　◆永江恭平（ながえ・きょうへい）１９９３年（平５）５月７日生まれ。佐賀・鳥栖市出身。海星（長崎）３年夏に甲子園出場し、１１年ドラフト４位で西武に入団。守備力を買われ、１年目の昨季は２７試合に出場。同年１０月３日の楽天戦でプロ初安打。オフはヤクルト宮本の自主トレに参加し、守備の基礎を磨いた。１７４センチ、７７キロ。右投げ左打ち。推定年俸６５０万円。