＜オープン戦：巨人６－２楽天＞◇２３日◇東京ドーム

　ＮＥＷマー君の誕生だ。楽天田中将大投手（２４）が２３日、巨人戦にオープン戦初登板し、３回を２安打無失点に抑えた。６回２死二、三塁のピンチで、昨季は投げなかった球速１１０キロ台のカーブを使用。空振り三振で切り抜けた。ＷＢＣ期間中に身につけた新たな決め球を手に、今季に臨む。

　田中は捕手のサインに４度、首を振った。６回２死二、三塁で巨人橋本を迎えた。カウントは１ボール２ストライク。「今までなら、スライダーやスプリットだったでしょうね。合わせられていたので」。初球からスライダー、直球、直球、スプリットと立て続けにファウルされた。５球目は内角に１４６キロのボール球。その後だ。自ら選んだ決め球は、直前の球より３３キロも遅い１１３キロのカーブだった。大きく落ちる軌道で、空振り三振に仕留めた。

　新しいスタイルを見せた。約１２０キロの速いカーブと、１１０キロ台の遅いカーブの２つを持つが、「精度が低い」と昨季は遅いカーブを封印した。だが、この日は「緩急を使って投げたいと、捕手の方とも話しました」と封印を解いた。５回１死、坂本に初球から２球続けて遅いカーブを投げ、見逃し、ボールでカウントを整えた。７回にも先頭長野への初球に使い、ストライクを稼いだ。「手応えを感じています。以前のカーブより良い。（６回は）ピンチでカーブで三振なんて今までなかった。相当、勇気がいること。僕のイメージにカーブはない。意識させれば他の球も有効になる」と納得の選択だった。

　ＷＢＣ中に「（球を）抜く感覚を覚えた」という。大会前は、滑るＷＢＣ球では「使えない」と、速いものも含めカーブ自体に否定的だった。だが、救援登板した６日のキューバ戦で、失点後にカーブを用い立て直した。大会後は「速い球だけでは抑えられない」と言った。世界一は逃したが、大きな学びを得た。

　ＷＢＣ出場の負担を考慮され、開幕戦の回避が決まっており、２カード目初戦のオリックス戦（４月２日、Ｋスタ宮城）先発が濃厚だ。星野監督は「もっと悪いと思ったけどな」とひと安心。田中は「いつも通り過ごしてシーズンを迎えたい」と本拠地開幕へ向け、気を引き締めた。【古川真弥】

　◆田中の持ち球

　直球（１５０キロ前後）、ツーシーム（１４０キロ台後半）、スプリット（１４０キロ前後）、スライダー（１３０キロ台後半）の４球種が組み立ての大半を占める。１３０キロ前後のチェンジアップもあるが、変化球の多くは速い球。１試合に２、３球しか投げていなかったカーブを多めにすることで、緩急の幅が広がる。