＜日本ハム２－１オリックス＞◇２７日◇札幌ドーム

　静かに、今季初の３連勝の喜びをかみしめた。日本ハム栗山英樹監督（５２）は「久しぶりに日本ハムらしい試合。（リリーフの）４人が苦しみながらも踏ん張ってくれた。ファイターズが誇る最高の形」と１点のリードを守った救援４投手に頭を下げた。自ら“ビッグ４”と名付け、絶大な信頼を寄せている宮西、石井、増井、武田久の最強リリーフリレーで、最下位から一気に単独４位に浮上した。

　迷いは、なかった。金子に勝ったのは、１０年６月１８日（京セラ）以来、３年ぶり。天敵の状態を見て「簡単に点は取れない」と、試合開始早々に投手戦を覚悟したベンチは、５回まで１失点だった先発ウルフをスパッと代え“ビッグ４”に命運を託した。６回から救援した宮西は、昨季まで同僚だった３番糸井から始まる中軸を迎え「全員ホームランを打てる打者だったから、それ以外ならオーケーと思って投げた」。救援４人が無失点でつなぎ、指揮官に１日遅れのバースデー白星をプレゼントした。

　前日２６日、栗山監督の自宅がある北海道・栗山町では、多くの住人が町をあげての誕生会を開いてくれた。栗山監督は「チームがこういう状態だから、その気持ちがうれしかった」。８カードぶりの初戦白星で勢いを取り戻す。【中島宙恵】