＜ＤｅＮＡ３－５阪神＞◇２８日◇横浜

　全勝アーチだ、兄弟連打だ。今日は藤浪をみんなで援護したぞ。２回の３点は、阪神福留孝介外野手（３６）の先制２ランに新井兄弟連打でもぎ取った。延長戦での勝負強さが目立つ福留が第１打席からのロケットスタート。３６歳誕生日を２日遅れで祝う４号で、本塁打試合は３戦全勝だ。

　藤浪を援護する強烈な一撃だった。２回、福留が初球をフルスイングした。やや真ん中に入ってきた直球を打ち返すと、打球は虎党の歓声に包まれながら伸びた。バックスクリーン右へ飛び込む４号２ランだ。

　「マートンがいいヒットで塁に出たから、進塁打でいいくらいの気持ちだった。先制して、楽に投げさせてやりたかったから」

　藤浪登板日では初打点だった。投手と野手の違いはあるが、自身もドラフト１位の超大物新人という看板を背負ってプロ入りした。それだけに藤浪は入団時から気にかけてきた。開幕直前の決起集会、全選手が集まった宴席の中、福留は他の選手たちとともに藤浪に“度胸試し”を仕掛けた。中締めの空気が漂ってくると、こう振った。

　「じゃあ、みんなを代表して晋太郎！」

　先輩がズラリと並ぶ中での“むちゃぶり”にも、藤浪は堂々とあいさつしたという。

　「今年１年頑張って、優勝して、皆さんで優勝旅行いけるようしたいです」

　福留も感心する胆力。この日も右翼から頼もしい背中を見つめていた。疲れが見えた６回終了時、１つだけベンチで藤浪にアドバイスを送った。

　「後ろから見ていて、だるそう、重そうだったから。それの取り方だったりをね。ただ、悪ければ悪いなりに抑える。普通の高卒ルーキーじゃないよね」

　プロでの宿命となる長丁場の乗り切り方を伝授したようだ。自身は２日前、３６歳の誕生日を迎えた。名古屋から横浜へ移動する朝、長男颯一くんを幼稚園へ送った。直筆手紙をくれた息子は、バースデーソングを歌ってくれた。５歳児が覚えたばかりの歌は、どこが終わりかわからない。だから、車中にいつまでも響いた。

　「いつまでたっても歌が終わらないんだよ」

　うれしかった。だが、気持ちの張りだけで結果が出る世界でないことは百も承知だ。そこから８打数無安打…。やっと飛び出した２日遅れのバースデー弾もトンネルの出口ではないことを福留は知っている。

　１年前は９月上旬にシーズンを終えた。決して表に出さないが、実戦のブランクは想像以上に大きい。だから先を見据えて重いバットを振る。１人、外野でのランニングを続ける。今日は藤浪の日－。試合後はそう言わんばかりに、自身のことは多くを語らなかった。【鈴木忠平】