＜阪神１１－３広島＞◇４月３０日◇甲子園

　最高の４月締めくくりや～

　待ってました良太弾！

　若き大砲の聖地での今季初アーチ。盛り上がらないはずがない。猛虎打線が爆発し、今季最多の１１得点。なんてうれしすぎる勝利なんだ！

　昨年は５月から負け越し続けたけど、貯金を今季最多３に戻すなど、やっぱり今年は違う予感ムンムン。期待してまっせ！

　阪神新井良太内野手（２９）は走る速度を緩めなかった。当然だろう。敵は難攻不落の甲子園右中間最深部なのだから。

　「風は吹いていなかったけど。まさか入るとは思わなかったので」

　予想を覆し、打球はグングン伸び、１１８メートルある右中間フェンスを飛び越えた。確かに右翼から左翼への浜風はやんでいたが…。甲子園は大歓声より先に、どよめいた。

　前日は守備の乱れから９回に逆転負け。嫌な流れを食い止めたかった。２回１死一塁、広島篠田の内寄り低め１３３キロツーシームをミート。先制２号２ラン。一撃で主導権をたぐり寄せるとナインも呼応。今季チーム最多１１得点の爆勝だ。昨年は５月からチームは急激に失速。だが、今年はきっと違う、と誰もが期待を膨らませる猛攻だった。

　練習中のフリー打撃では最後の１球をおかわりし、右方向へ。「練習でやっていることができて良かった」。１発後のベンチ前では、両手を流すお決まりのポーズに１人乗り遅れた。「後でナリ（今成）と小さくやったんでＯＫです」と照れ笑いも輝いた。

　「足の不安とかは１軍に上がってきた時からない。試合に出れば、ないです」

　４月上旬に痛めた左太もも裏肉離れが完治しないまま、試合に出続けてきた。「俺は出られない苦しみをよく知っているから」。昨季は１１０試合に出場したが、１１年までのシーズン最多出場は中日時代の１０年４５試合。野球ができる喜びは人一倍、知っている。

　中日入団３年目を終えた０８年１０月、ドミニカ共和国のウインターリーグに参加。自身はドミニカ３Ａクラスの試合に出場する身ながら、現地の５つ星ホテルに宿泊。通訳もつき、移動手段はタクシー。何不自由ない生活を約２カ月間過ごした。そんなある日、つらい現実を目の当たりにした。

　道を歩いていると、小さな子供が近づいてきた。片足がない男の子だった。身ぶり手ぶりで何かを必死で訴えている。「車の窓を拭くから、お金をくれ！」。意味が分かった時、自分の境遇をもう１度見つめ直した。

　「自分がいかに幸せなのかを考えさせられたよ」

　前日は“危険球”に遭った。６回２死。４球目の直前にタイムをかけたが、バリントンはそのまま投球。胸元をえぐる１球だったが、本人には遺恨のかけらもない。「全然、（お返しとか）そういう美談じゃないですよ」と冷静に否定。グラウンドに立てる喜びをかみしめ、普段通り全力プレーした結果の１発だ。

　「これからもまた、ファンの方を沸かせられるように、ホームランを打てるように頑張ります」

　左足は完治に近づいている。毎日試合に出続けるため－。今季初のお立ち台を下りた直後、表情を一瞬で引き締めた。【佐井陽介】

　▼阪神は今季、甲子園でのナイター６試合で５勝１分け。４月９日巨人戦から１２日ＤｅＮＡ戦まで４戦連続無失点など投手陣が踏ん張り、６試合でのチーム防御率は０・６０。今季通算２・７０をはるかにしのぐ。