＜日本ハム３－３ヤクルト＞◇２３日◇札幌ドーム

　４番のおとこ気が二刀流ルーキーの初黒星を消した。日本ハム中田翔内野手（２４）が、痛恨の思いをバットに乗せた。２点を追う８回。外角低めの球に自然に反応した。滞空時間の長い打球は右翼席へ届いた。同点１２号２ラン。「早い段階で援護できなかった。申し訳ない」。引き分けに持ち込んだ試合後も、悔しさがこみ上げた。大谷が１軍で先発デビューした試合。勝たせることができず、責任を感じた。

　ヤクルトのエース石川の攻略にてこずった。甘いコースの球をミスショットし続けた。「１球で仕留められなかった。あらためて、実力の無さを感じましたね」と、自分を責めた。５回まで力投した大谷を、後押しできなかった。起死回生のアーチが生まれるまで、たぎる思いは空回り。「（チームが勝てなかったのは）あいつのせいではない。よく２点で抑えてくれた」と、後輩をたたえた。

　中田が大谷の魅力を肌で感じたのは、３月２１日の楽天とのオープン戦だった。ＷＢＣ日本代表からチームに戻った直後。ベンチから１試合で投手と野手を行う姿を目に焼き付けた。試合後、興奮は冷めなかった。「投げる方のインパクトがすごかった」。この日と同じ、最速１５７キロの直球に鳥肌が立った。「真っすぐだけで、あれだけ差し込むのは、相当。すげぇ、かっこいい」。野手より「投手・大谷」に鮮烈な印象を植え付けられた。

　この日は、左翼を守りながら投球を見守った。「試合はつくってくれた」と頼もしく見ていた。中田の１軍デビューは０９年５月２３日ヤクルト戦（札幌ドーム）。奇遇にも大谷は同じ日、同じ対戦相手、同じ球場で投手としてプロ初先発した。４年前と違うのは、中田が不動の４番打者に成長し、頼れる先輩になっていたことだった。【木下大輔】