＜日本ハム７－１ＤｅＮＡ＞◇３日◇旭川

　暗闇に、白球が吸い込まれていった。日本ハム・ミチェル・アブレイユ内野手（３４）がフルスイングした瞬間、バットを放り投げた。１回にソロを放ち、アドレナリン満点の４回だ。２死一塁の一振りに旭川のファンが熱狂した。右中間は旭山動物園の方向で、中堅方面は名峰・大雪山がそびえる。そんな絶景が見えず、趣が変わった旭川のナイター開催の初カード。アブちゃんが、左中間の真っ暗な夜空に花を添える軌跡を刻む。両翼９５メートルの左翼席から飛び出した。並走していた中田を抜き、キング独走特大１３０メートルの１５号場外弾。「アリガトウ。気持ち良かった」と酔いしれた。

　深い悩みから解放された。開幕から進撃して４月終了時には打率３割、９本塁打。５月に失速したが、一番の要因は異国のギャップ。昨季まで２年間のメキシカン・リーグ時代にはなかった疲労度を感じたという。経験がなかったデーゲーム。北海道に拠点を置く球団ならではの飛行機移動のハードさもこたえた。ハングリーできまじめだが、周囲には「疲れている」と思わず漏らした。毎シーズン５月は不調に陥るジンクスがあるが、今季は顕著だった。

　幸運なリフレッシュ期間も、再充電した。成績項目の中で強いこだわりを持つ打率は２割５分台まで下降した。「何とか３割は打ちたい」という大目標に、心が折れそうにもなった。５月２６日夜から４泊５日の広島遠征。１試合が降雨で中止になり、同２９日の同戦も欠場。思わぬ静養期間になった。今回の旭川遠征でも疲労回復に努め、大爆発の一戦にした。

　前夜の大敗で意気消沈していた栗山監督も、腹の底から喜んだ。「場外ホームランを見てもらえて良かった」。旭川のファンも、熱血指揮官も…。心優しいアブちゃんに、みんな救われた。【高山通史】