＜楽天３－１西武＞◇１３日◇Ｋスタ宮城

　マー君スタイルで８勝目を挙げた。楽天則本昂大投手（２２）が、６回１失点で、先発では６月６日以来の白星を手にした。１回に先制されたが、その後は粘りの投球。６回無死一、二塁のピンチは３者連続三振で切り抜けた。学生時代からマスクは田中似と言われる。開幕１２連勝のエースの投球を手本に成長し、投球回数では新人時代の田中に並ぶ勢いだ。田中とともに首位のチームを支えている。

　ピンチでギアチェンジ。まるでマー君だった。粘りの則本が真骨頂を発揮した。２点勝ち越して迎えた６回だ。安打と四球で無死一、二塁。そこから目つきが変わった。宝刀スライダーと１４０キロ台後半の直球を駆使し、３者連続三振。苦しんだ序盤とは別人のような投球だった。「なんとか抑えようと、気合を込めて一生懸命投げました」と興奮気味に振り返った。

　受け身にならず、内角をグイグイ突いた。前回の６月２７日の西武戦では乱闘騒ぎがあっただけに、死球は避けたいところ。それでも「内角を投げないと抑えられない。（５回に）渡辺直人さんに死球を当ててしまったけど、怖がらずに攻めていかないと」。決して逃げなかった。６回２死で空振り三振を奪うと、投げた勢いそのままに体を回転させ、こん身のガッツポーズ。「ヨッシャー！」と雄たけびを上げた。

　雄たけびと言えば、エース田中の代名詞。則本は三重中京大時代から田中に顔が似ていると言われ、「マー君２世」と話題になったが、投球まで似てきた。ピンチで力を入れ、得点を与えないのが田中のスタイルだ。この日の６回の投球はまさにそうだった。選手ロッカーは２つ隣で会話も多い。その中で１つ、田中からの助言で忘れられない言葉がある。「できないことをするんじゃなくて、自分のできることをする」。シンプルな言葉だが「意味があるというか、常に肝に銘じてます」と則本の指針となっている。

　そんな先輩をしのぐような鉄腕ぶりも発揮している。前半戦最後の登板を終え、投球イニングは１０７回２／３まで到達。田中もできなかったルーキーでの２００イニング投球回に迫る勢いだ。「前半戦（ローテーションを）守れたのは収穫ですけど、後半戦いなかったら意味がないので」と気を引き締めるように言った。

　星野監督からは「もっと打たせてとらないと。最低７回は投げてほしい」と注文をつけられたが、「課題を克服してもっと貯金を作りたい」と言った。チームは首位を快走中。後半戦に向け、田中と則本の２本柱が確立できれば、悲願のリーグ優勝も見えてくる。【斎藤庸裕】

　◆新人の２００イニング以上

　最近では１１年沢村（巨人）が２００回ちょうど投げている。パ・リーグでは２３５回投げた９０年野茂（近鉄）が最後で、９０年以降に新人で２００回以上は野茂と沢村の２人だけ。２０勝した９９年上原（巨人）は１９７回２／３で、１６勝の９９年松坂（西武）は１８０回、１１勝の０７年田中（楽天）は１８６回１／３だった。