＜阪神９－６巨人＞◇１７日◇甲子園

　阪神が前半戦最終戦を意地の白星で締めくくった。首位巨人に連敗を喫して迎えた第３ラウンド。１点差に迫られた直後の７回に、負傷欠場した大和の代役２番、俊介外野手（２５）が、貴重な適時打を放った。チーム一丸で、打線は１６安打の猛攻。４回以外は毎回得点を重ね、今季巨人戦では最多の９得点を挙げた。和田豊監督（５０）の勝利の執念がにじむ采配で、２・５ゲーム差に踏みとどまった。後半戦の巻き返しへ価値ある白星をもぎ取った。

　最悪のシナリオは免れた。阪神和田監督は、さすがに安堵（あんど）の表情だった。「冷や汗かいたわ～。甲子園で絶対に３連敗できない」。初回から得点を積み上げた楽勝ムードも、７回に連日の大量失点。宿敵の粘りにヒヤリとしながら、巨人戦の連敗を４で止めた。甲子園での同一カード３連敗は９９年が最後。１４年ぶりの屈辱はゴメンとばかりに、ガムシャラに大きな１勝をつかんだ。

　和田監督

　しんどいゲームでしたね。ずっと、いつひっくり返されるかと思いながらだった。昨日ああだったから１点でも多くと。１点１点積み重ねたけど、簡単にはいかないね。これが（ゲーム差を）４・５と２・５に縮めるのではかなり違うからね。後半戦への入っていき方も、精神的にも。いろんな意味でね。

　総力戦だった。前日１６日は７回に８失点して逆転負けした。開幕から全試合先発していた大和も、右手中指負傷でベンチ外。代役俊介がイキイキと躍動すれば、ベンチも攻めた。１－０の２回無死一塁では、藤井彰に初球をバスターエンドランさせて好機拡大。６－１の６回無死一塁では俊介にバントを指示して、７点目につなげた。結果的には失敗したが、開幕投手のメッセンジャーも中継ぎ起用。懸命に１点を、勝利を追う姿がナインにも届いた。

　勝つか負けるか。シーズンのポイントだった。入団１年目の８５年、新人で優勝を経験した和田監督も当時の記憶が重なる。広島との首位攻防戦、球宴前の最終戦を奪って後半戦へつなげた。試合前のミーティング。冷静な指揮官は静かに、それでいて熱く訴えた。

　和田監督

　開幕から打倒巨人でやってきた。勝ち越していないのは巨人だけだ。今日取って、何とか終わろうや。甲子園で、ジャイアンツに３連敗するわけにはいかないんだ。

　借金２０の５位で終えた昨季から一転、貯金１３で球宴を迎える。福留の故障離脱を、今成や坂、俊介らがカバーしての２位ターン。指揮官が掲げた「３Ｃ」のように、チャンスでチャレンジしてチェンジして、驚異のＶ字回復を見せた。「チーム全員で結集した力が、貯金になって出ている。後半戦も１つ１つしっかりと戦いながら、最後はジャイアンツの上にいけるように」。巨人との一騎打ちを見据えて手応えは十分。虎将和田豊はチャンピオンフラッグだけを見ている。【近間康隆】