＜広島２－４中日＞◇１７日◇マツダスタジアム

　中日平田良介外野手（２５）が守道監督の７２歳の誕生日を逆転満塁ホームランで飾った。２点を追う８回２死満塁で横山からグランドスラム。守道監督はベンチ前まで飛び出して大喜びだ。チームは前半ラスト６試合を５勝１敗で飾り、借金は５日以来の１ケタ。しかも単独３位締めと最高のバースデーになった。後半の巻き返しへ、勢いがついた。

　打球は右翼後方にグングン伸びた。だが丸もフェンスいっぱいで捕球態勢を整えた。３アウトで無得点、負けか…。だが平田の執念が乗り移った打球は、ジャンプした丸のグラブの数１０センチ先を越えた。平田は雄たけびのガッツポーズ。興奮した守道監督もベンチ前まで飛び出して大はしゃぎだ。プロ８年目で初の満塁弾が大逆転劇を演出。守道監督の７２歳の誕生日を飾る、ビッグなプレゼントだ。

　「気持ちいいですね。試合中喜ぶタイプじゃないけど初めて喜びました。今日は監督の誕生日だったので」。チームを救ったヒーローはとびきりの笑顔だ。バリントンに７回０封され、８回も１死満塁まで攻めたが和田が初球を打ち上げ遊飛。もはやこれまでかの雰囲気が漂った。だが平田には人一倍の気迫があった。今季は開幕から３３打席無安打の“１人ノーヒットノーラン”で２軍落ち。開幕ダッシュに失敗する要因になった。「僕は取り返していくしかないので」。監督にも迷惑をかけた。ありったけの思いをバットに込め、前半最終戦で恩返しした。

　高木監督は「ハッハッハ！」と高笑い。昨年は同じ広島戦で岩瀬が２点リードを守れず、逆転サヨナラ負けしてバースデーが暗転したが今年は最高の誕生日だ。「今の平田は期待できるラッキーボーイだ。ホームラン打てと祈ったけどまさかねえ。でも伸びるんだよ。彼の右方向は」。キャンプからキーマンに挙げ、復活を待ったかいが最高の形で報われた。

　借金は５日以来の１ケタに減り、単独３位でのターン。「最後の６試合が３勝、２勝１敗だもん。こういう勝ちで締めくくれて、後半いいスタートが切れる感触が持てたのは大きいね」。誕生日につかんだ逆襲への手応えは十分だ。「正直、上の２つのチームの姿はまったく見えません。ただ巨人や阪神とやる時は絶対勝たなきゃいけない思いでやる。２チームを倒すことなくしてうちの調子が上がっていくことはない」。監督が表情を引き締める横で、山崎が「カンパーイ！」。前日の指揮官をまねて喜ぶと、谷繁も「カンパーイ！」。最後に平田が言った。「上には２強がいるけど勝って差を縮めたい！」。みんなネバーギブアップ。反撃の後半戦へ、再開が待ち遠しい。【松井清員】