＜ヤクルト０－１２阪神＞◇２４日◇神宮

　２位阪神も負けていない。前半戦でレギュラーを失いかけていた新井良太内野手（２９）が、９号２ラン、１０号満塁弾と６打点の大暴れ。新井良は今季３本目のグランドスラム。打線は９安打で１２得点と、派手な後半戦のスタートを切った。巨人も４発８点で勝ち、２・５ゲーム差は変わらないものの、首位どりへ勢いづいたことは間違いない！

　新井良は鬼の形相で二塁ベースを蹴った。「途中で打球を見失って…」。その瞬間にはもう、早くも今季３本目の満塁弾が左中間席に突き刺さっていた。「（３本目に）ちょっとビックリしている」。７点リードで迎えた７回２死満塁。１０号満塁弾で勝負を決めた。真夏の神宮では虎祭りが始まっていた。

　後半戦開幕試合。７番三塁で３戦ぶりに先発した。前半戦終盤は不振に苦しみ、坂に出番を譲る場面が増えていた。「坂が出て流れが良いのに、出してもらった。意気に感じていた」。３点先制した直後の初回２死二塁にも、９号左越え２ランを放っていた。自身初の１試合２発で６打点の大暴れ。２年連続２ケタ本塁打を達成した。

　左太もも裏負傷から１軍復帰した直後の４月下旬、珍しく和田監督から怒鳴られた。三塁守備でゴロに中途半端な動きをした後のベンチ。「ボールが怖いんか！」。愛情のこもった一言が心にグサリ突き刺さった。「確かに無意識のうちに足を気にしていたのかも。怒ってくれて感謝している」。翌日の甲子園練習中、２人きりの空間で諭された。「ファンはオマエの思い切りいいプレーが楽しみなんだ。俺もそこに期待して出している」。目が覚めた。

　もともと努力型。広島の強豪・広陵高時代は日々猛練習に明け暮れながら、校内模試で学年３位を取ったこともあるという。「テストの１週間前になると練習が軽くなるから、そこで一気に記憶して、当日は朝３時から起きて情報を詰め込んでな（笑い）」。そんな男だから、失敗しても失敗しても立ち上がれる。結果が出なければ練習するだけ。持ち味の思い切りも忘れず、ファーストストライクを仕留めて２発を放った。

　前夜、チームは東京都内の焼き肉店で決起集会を開催。選手会長の関本、最年長の桧山が「打倒巨人で頑張っていこう！」と宣言していた。首位巨人との２・５ゲーム差は変わらずも、チームのムードは最高だ。「全身全霊をかけて優勝を目指します」。良太の熱い宣言とともに虎の猛追がスタートした。【佐井陽介】