＜楽天６－５ロッテ＞◇２５日◇Ｋスタ宮城

　優勝を予感させるような劇的な逆転サヨナラ勝ちだ。楽天がロッテとの首位攻防戦で３連勝した。同点とした９回、１死一、二塁から３年目の榎本葵外野手（２１）が右中間へ適時二塁打を放った。０－４の７回から反撃し、終盤で追い付き２試合連続の逆転勝ち。ロッテとの差を５・５ゲームに広げて、明日２７日にも球団史上初の優勝マジックが点灯する。

　打球は一直線に右中間へ飛んでいった。榎本が、９回１死一、二塁でロッテ益田の直球をとらえた。プロ初打点が首位攻防戦での劇的なサヨナラ打だ。手荒い水かけを浴び、ユニホームはびしょぬれ。グラウンドに倒れ込み、仲間と抱き合った。「魂で打ったので、頭真っ白で覚えてないです。すごくうれしかった」と興奮気味にまくし立てた。

　イメージを高め、出番を待っていた。７回に４点差を追い付くも、直後の８回に勝ち越された。その８回にジョーンズの代走で起用されたため、打順は４番。１点を追う９回、「良いところで回ってくる」と自分に言い聞かせた。その通り同点となり、１死二塁で３番銀次が敬遠され、打席が回ってきた。星野監督は「（代打は）ちらっと考えたけど、同点だし、行けー！

　と。当てに行くな！

　振れ！

　と言った」。指揮官に背中を押され、見事、期待に応えた。

　持ってない男が持ってる男になった。２月２４日、沖縄・那覇でのオープン戦の試合前だった。チームメートが投げたボールが右あごを直撃し骨折した。「もう少し上だったら、ヘルメットの耳当てに当たっていたのに…」と嘆いたが、星野監督には「バカだ！」と激怒され２軍降格。そこから、はい上がった。２軍戦７６試合で打率２割９分６厘を残し、今月２１日に昇格。「力を付けて、実力で上がる。上がったら、全力で声を出して盛り上げていく」と誓った通り、この日もベンチで大声を出し続けた。

　実は、星野監督は「体が大きいわりに振り込みが足りない。まだ３年かかる」と見ていた。それでも、シーズン終盤の首位攻防戦の前に昇格させた。「将来を背負う子に今の雰囲気を味わわせてあげたい」という親心があった。サヨナラ打の後、笑顔で榎本の頭をポコポコたたいた。「夢を見ているみたいだ。おめでとう！」と喜んだ。

　お立ち台で、榎本は「若さで、ここから頑張ります」と宣言した。名前の「葵」には、ヒマワリ（向日葵）のように太陽に向かって大きく育って欲しいという、両親の願いがこめられている。その名の通り、育ち盛りのヒーローが誕生した。【斎藤庸裕】

　◆榎本葵（えのもと・あおい）１９９２年（平４）７月２４日、神奈川県生まれ。九州国際大付２年夏の甲子園に出場し、２回戦の樟南戦で決勝本塁打。１０年ドラフト４位で楽天入団。昨年５月２６日ＤｅＮＡ戦（Ｋスタ宮城）で１軍デビュー。通算１８試合、２０打数４安打、１打点、打率２割。１７９センチ、７８キロ。左投げ左打ち。今季推定年俸６８０万円。