＜中日１－５ヤクルト＞◇８日◇ナゴヤドーム

　「５５号」まで、あと２本！

　ヤクルトのウラディミール・バレンティン外野手（２９）が、中日山井から６試合ぶりとなる５３号ソロを放った。ここ５試合は大振りになって１発から遠ざかっていたが、前日７日の試合後に原点回帰の必要性を痛感。コンパクトなスイングに修正して調子を取り戻した。１０日の広島戦から、今季３２発の本拠地・神宮で６連戦。快挙達成のムードが再び高まってきた。

　２７打席も遠ざかっていた感触に酔いしれた。ヤクルトのバレンティンが６回、中日山井の外角１２４キロスライダーを真芯でとらえた。バットを片手に、左翼席中段へ向かう打球の行方を見届けた。「前の球もスライダーでスイング（ファウル）したので２球続けてくると狙っていた。ヒサシブリ！

　キモチイイ！」と６試合ぶりの５３号ソロを満面の笑みで振り返った。

　生みの苦しみを味わった。プロ野球記録の５５本塁打まで残り３本となると、１発欲しさに大振りが目立ってきた。前日７日にはスイング後のバットが捕手の頭部に当たる“悪癖”も出た。その試合後、ふと考えた。「大きいものを狙っていった結果スイングが大きくなっていた。悪い球に手を出して三振していた。それは自分のためにもチームのためにもならない。これではいけない」。欲を捨て、基本に立ち返ると決めた。

　反省をすぐに体現した。４回１死二塁での第２打席で、フォークを強引に行かず丁寧に振り抜いた。「ランナーをかえすことを意識してコンパクトなスイングでミートすることを心掛けた」と左前に先制適時打を放った。「（本塁打は）安打を打ったことで自信を持って打席にいけたのが大きかった。長かった」。記録達成への壁を乗り越えた。

　残りは２本。１０日からは今季３２本塁打の神宮で６連戦だ。小川監督は「警戒され、騒がれている中で１本出た。気分よく神宮に帰れると思う」と言えば、バレンティンも「その瞬間をスワローズファンと分かち合いたい」と本拠地での達成を視野に入れた。

　東京での五輪決定にも「２０年まで日本でプレーできていればいいね」とリップサービスで祝福した。陽気な性格も復活し、止まっていたカウントダウンが、再び始まった。【浜本卓也】