＜ソフトバンク８－５西武＞◇１１日◇ヤフオクドーム

　ソフトバンク内川聖一外野手（３１）の４番ではプロ初打点で逆転勝利を収めた。今季“５代目”の４番に就任。２－３の５回に２点適時二塁打を放ち、この回打者一巡で６点を奪う大反撃へと誘った。打撃不調に悩む中、４番起用をショック療法と受け入れ、２安打２打点と気持ちははじけた。３番長谷川、５番松田と急場しのぎの新主軸がつながりをみせた。

　複雑な感情が押し寄せていた。白星とお立ち台でファンには喜んでもらった。それでも内川の胸の底には薄い影が残った。「自分の４番が先ではなく、ハセ（長谷川）の３番が先。僕はそう思っています」。本調子なら働き場所は３番のはず…。４番への“降格”との思いが見え隠れし、練習中の表情は曇りだった。

　ただバットを握って打席に入れば違う。「４番に置いてもらい、モヤモヤとかイライラとかを吹き飛ばしてもらった。ショック療法じゃないけれど、逃げるところがなくなった」。腹をくくり、集中した。１回は、４番では４年ぶりとなる中前打で１死満塁のチャンスメーク。「これで後に続けた」と自らの気持ちを助け、大仕事へとつないだ。

　５回１死一、二塁。直前に長谷川が歩いた。マウンドの坂元は同い年で個人的にも仲がいい。「ハセを歩かせてまあまあという顔をしていたので、頑張んなきゃ思った」。高めのスライダーを左中間へはじき返す２点適時二塁打。逆転し、この回６点の原動力となった。４番で初打点だった。

　好調の長谷川を５番から３番へ上げ、内川、松田、そして江川へとつなぐ新オーダー。柳田の右足負傷による欠場、内川、松田の不調、ラヘア２軍落ち…と、打線を取り巻く負の環境が背景にあり、藤本打撃コーチは「調子がいい人から並べた。最初に打てないとプレッシャーもかかる」と説明。シーズン最終盤に強いられた苦肉の急改造だった。秋山監督は「つながりだよ」と話し、現時点のベストですか？

　と問われ「そうだよ」と答えた。

　内川はこの日も長尺バットを体に巻きつけ、軸がぶれないようトス打撃をしていた。試合後も「探り探り。その中でヒットを打たないといけない難しさはある」と悩みは消えない。「残り２０試合で１年間やってきたことがプラスになれば、何にもなくなる。やりがいがある反面、怖さもある」。両リーグ首位打者経験もあるバットマンが本当にトンネルを脱すれば細ってきた道は広がる。【押谷謙爾】