マー君が胴上げ投手になる。星野楽天が西武に２試合連続サヨナラ負けを喫したが、ロッテが日本ハムに負けたため優勝マジックは２。勝っている展開では、開幕から無傷の２２連勝の絶対的エース田中将大投手（２４）が「守護神」となるプランが浮上。今日２６日、球団創設９年目でのリーグ初制覇となる「楽天記念日」にふさわしい、粋なストーリーが用意された。

　ゴールテープを切るのは、マー君だ。「鬼門」西武ドームで２試合連続のサヨナラ負けを喫したが、今日２６日にも球団初のリーグ優勝が決まる。好機をつぶしたあげくの敗戦とあって、星野監督は「どうでもいい。こんな野球をやっとるようじゃいかん。（優勝は）つかみとらな！

　他力本願じゃいかん」と、緊張感を漂わせながら球場を後にした。

　後味の悪い試合が続いたが、「王手」をかけたことに変わりはない。指揮官が温存していた夢プランが、実現しようとしている。ここまで２５試合全て先発だったエース田中を、１日限定でストッパーに起用する。「連投にならない限り、９回に投げさせるよ。田中が胴上げ投手だ」と、約１週間前に明言。本来なら２９日に先発予定だが、優勝決定の瞬間は、最もふさわしい男をマウンドに送り出す。１年間、チームを支えてくれた右腕への親心。田中は２１日の日本ハム戦で無傷の２２勝目を挙げた。今日２６日に登板なら、中４日。間隔は問題ない。

　「胴上げ投手・田中」は、首脳陣の一致したプランでもある。ブルペンで救援陣を送り出す立場の森山投手コーチも賛同。田中の抑え起用に「誰も文句は言わないでしょう」と喜んだ。最高のシナリオで、歓喜の瞬間を迎えることになる。

　当の田中は試合前、今日先発する美馬に“けん制”を入れていた。練習を終え、報道陣に囲まれる美馬に「最後まで投げてくださいよ」と、意味深に笑いながら声をかけた。完投なら自分の出番はない。ブルペン待機を暗に意味するようなひと言だった。その後、体のケアで球場に残り、ベンチ裏で試合を見届けた。サヨナラ負けに笑顔はなく、表情も変わらず。抑えプランのことを聞かれても「それについて、僕は何も言えません」とだけ話した。１日も早く、優勝を決めるために集中力を高めているかのようだった。

　ブルペン待機は、札幌ドームで日本ハムと対戦している２位ロッテの試合状況にもよる。今日２６日の優勝の条件は、楽天が勝ち、ロッテが負けた場合のみ。仮に、ロッテが大量リードをしていれば、ブルペンに向かう必要はなくなる。ブルペン待機のタイミングについて、敗戦後の星野監督は「どうでもいいよ」。いずれにせよ、悲願の優勝はもう目の前だ。エースで締めて、至福の時を迎える。【斎藤庸裕】

　◆過去の胴上げ起用

　優勝決定のマウンドにエース級を起用した最近の主なケースでは、８９年近鉄の阿波野がいる。この年１９勝で最多勝に輝いた阿波野は、優勝を決めた１０月１４日ダイエー戦で７回途中から登板。シーズン初の救援で胴上げ投手になった。このほか８５年西武の東尾は１５勝を挙げ、優勝を決めた１０月９日近鉄戦の最後を締めて胴上げされた。６６年巨人は９月２３日阪神とのダブルヘッダー第１試合で最後に金田を起用。川上監督が、国鉄時代に優勝経験のない金田に優勝のマウンドを任せる粋な起用だった。