＜中日０－２広島＞◇２５日◇ナゴヤドーム
広島が中日を下し、１６年ぶりのＡクラス入りを確定させ、初のクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出を決めた。８回２死一塁からブラッド・エルドレッド内野手（３３）の１３号２ランが決勝弾となった。就任４年目の野村謙二郎監督（４７）にとっても悲願達成。１０月１２日からのファーストステージで阪神と対戦する。
負の歴史に終止符を打った。野村監督が、チームを暗黒時代から救い出した。０－０の８回２死一塁。４番エルドレッドの左翼スタンド３階席へ飛び込む１３号２ランが、勝利をたぐり寄せた。指揮官は、驚きとともに高野手チーフコーチと落下点を確認しあった。１６年積もり積もった喜びを分かち合うのに、ふさわしいアーチだった。
野村監督は「遅かったけど…。今日は素直に喜びたい。このシステムになってから、時間がかかりましたが、また、新たな歴史を築き上げられました」と、興奮を隠さなかった。自らの現役時代が頭をよぎる。９１年、最後のリーグ優勝時は、３年目ながらクリーンアップとして活躍。９５年にトリプルスリー、０５年に２０００安打を達成した熱血漢の存在感は、チームでは絶対的なものだった。
現役晩年は指揮官になることを思い描いていた。０５年５月１５日オリックス戦。１回に６点を先制しながら、先発大竹が３回途中までに６失点し降板。スカイマークスタジアム（現ほっともっと）のベンチ裏で「もう、ダメです」と弱音を吐く後輩に出くわした。投げやりな「負け犬根性」が許せず、思わず鉄拳を食らわせてしまったことがある。引退翌年、大竹を自宅に呼び出し、ビールをつぎながら思いを告げた。「おまえはこれからだ。あのときから、お前を育てるのがおれの役目だと思っていた」。
チーム再建の切り札として、０９年オフに就任。「やるからには優勝を目指す」と誓ったが、理想と現実はかけ離れていた。昨季の本拠地最終戦となった、１０月４日ヤクルト戦の試合後だ。就任１年目のオープン戦最終戦以来、ファンの前でマイクを握った。２年連続の９月の大失速に、ファンは声を荒らげた。１年目のような期待に満ちた声はなく、言葉はヤジにかき消された。精神的にも疲弊し、頭には「辞任」の２文字もよぎった。
集大成と位置づけた今季、自ら変わった。１、２年目に課していたシーズン中の厳しい練習も撤廃し、自主性を重んじ選手との対話を重視。声のかけ方も、選手の性格に応じ、最善の方法を選んだ。契りを交わした大竹に指示を与えるときは、自らマウンドへ駆け寄った。絶対的な存在が、目線を下げチームに「和」が生まれた。「選手が負けられない試合を肌で感じ、結果を出してくれた」。目標を達成ではない。ただ、求め続ける新たな常勝軍団の礎を築き上げたことは確かだ。【鎌田真一郎】
