ガチンコ対決や、２人で２０勝や！

　先発ローテーション４番手を争う阪神岩田稔投手（３０）と榎田大樹投手（２７）が２日、ブルペンを支配した。２人合わせて２８９球の、猛烈な投げ合い。和田監督も「左２人で２０勝はいってもらわないと」と期待する左腕先発の充実に、３月２８日からの開幕カード（東京ドーム）でぶつかる巨人のスコアラーが警戒を強めた。

　６つあるブルペンに残ったのは、真ん中２つに陣取った２人だった。ほぼ同時に投げ始め、ともに１００球を超えた－。が、どちらもやめる気配はない。まるで伝説の巨人キャンプ江川と西本のように、意地と意地がぶつかったのか。キャンプ２日目にして榎田が１３８球、岩田が１５１球。先発ローテーションに向けた思いを込めた。

　最後までブルペンに居座ったのは岩田だ。１５１球目をストライクで締めると、自然と拍手が起こった。球に力強さを求め、すべて直球で押し通した。球数を重ねるごとに力強さが増し「最初からできればいいんですけど、でもまだ始まったばかり。頑張ります」と淡々と振り返った。

　榎田は全球種を、テンポよく投じた。低めに次々と決めたことで「しっかり投げられていた。しっかり一本足で立つという意識で、バランスよく投げられた」と笑顔だった。先発転向１年目の昨季、巨人戦で活躍しながら４勝９敗でローテを守りきれなかった。バランスを重視した新フォームで、力を発揮した。

　かかる期待も、他の投手とは別格だ。昨季はともに開幕ローテに入りながら、２人で６勝。今季ノルマは大きく３倍以上で、和田監督は「４番手５番手をしっかり射止めてくれないといけない。２人で２０（勝）はいってもらわないと」とハッパを掛けた。信頼を取り戻そうと腕を振るサウスポーを、指揮官は最後までブルペンで見届けた。

　先発ローテーションは能見、メッセンジャー、藤浪の３人以降は空席。中西投手コーチは、本命２人にあえて言う。「もたもたすんな。お前らあっての若手だ。昨日よりよかったけどね」。熱気が満ちるブルペンから、盤石のローテーションが生まれる。【池本泰尚】