躍る鼓動を沈め、カムバックへの軌跡を刻んだ。日本ハム斎藤佑樹投手（２５）にスイッチが入った。紅白戦の紅組で先発。マウンドを分け合ったのは大谷、相手の白組４番は中田。アドレナリンが噴き出た。「高まる気持ちを抑えるのに必死でした」。右肩関節唇損傷から復活を期し、勝負をかける４年目の初実戦に臨んだ。

　敗れても力勝負を挑むことができたことが、復活の兆しだった。１回２死三塁で中田。２球目にこの日最速１４２キロをマークした。やや真ん中直球を左前へ運ばれ先制を許した。気持ちは折れず、続く鵜久森の３球目に胸元をえぐる新球シュート。バットをへし折りファウルさせ、遊直で仕留めて切り抜けた。

　２回２安打１失点。厚沢投手コーチが「大谷よりも斎藤の方が投球をしていた」と及第点を出した。次回登板は１３日韓国・ＫＩＡ戦（名護）の予定。「課題がある。もう１段階、ステップアップしていきたい」。斎藤のプライドをかけた球春が、始まった。