「トモちゃん」が守護神候補に名乗りを上げた。西武高橋朋己投手（２５）が９日、打撃投手で登板し、２年目の金子侑のバット２本を連続でへし折った。「インコースは僕の生命線なので、打者に対しても試したかった」。本番さながらの投球で５５球中、安打性の打球は１本のみ。打者との初対戦に圧勝し存在感をアピールした。

　１年目の昨季は後半戦から彗星（すいせい）のように現れた。８月１５日ソフトバンク戦でデビューし２４試合に登板した。特に終盤戦は神懸かり的な活躍を見せ、９月１５日ロッテ戦から１３試合連続無失点を含む７試合連続ホールド。最終戦ではプロ初勝利もマークした。

　ただ、マウンドを降りればキャラクターは一転。チーム内屈指のいじられキャラでオフのトークショーでは伊原監督からも「顔は男っぽいけど、あだ名はトモちゃん」と、きっちりいじられた。いつもニコニコしている高橋だが「（守護神候補として）名前を挙げてもらっているので、外国人から奪いたい。試合数の目標は背番号と同じ４３試合です」。語気を強めた一言に、マウンド同様の闘争心が垣間見えた。【為田聡史】

　◆西武の守護神事情

　昨季の開幕直後は大石が務めたが、安定感を欠き５月中旬以降から中継ぎに配置転換。代わってウィリアムスとサファテのダブルストッパーに切り替えた。終盤戦は両外国人にも疲れが見られ、最後は先発の涌井に託した。今季はクローザー候補としてマイケル・ボウデン投手（２８＝カブス）を獲得。ウィリアムス、高橋の３投手が守護神候補として名前が挙がっている。