＜オープン戦：日本ハム７－１ロッテ＞◇２２日◇名護

　二刀流の「バカヤロー解散」の危機にさらされていた日本ハム大谷翔平投手（１９）が先発し、３回４安打１失点と及第点の投球で、今後につなげた。スライダーが不調で苦しんだが、そんな中でもソロ本塁打の１失点でしのいだ。昨季は先発投手の中で最低だった「初球ストライク率」も今季は上昇。この日も成長の跡を見せ、栗山監督からも「バカヤロー」の言葉は出なかった。

　決め球スライダーはことごとくボールになった。３回を投げ、奪三振は０。それでも大谷は崩れなかった。「（制球が）全部ビタビタいくわけじゃない。走者が出てから注意しようと思いました。全体的には悪くなかった」。結果的に失点は吉田に浴びたソロ本塁打の１点だけ。前日２１日に「バカヤローだったら（ローテから）外す」と話していた栗山監督も「それほどクシャクシャじゃなかった」と、状態が悪い中でも粘ったことに及第点を与えた。

　崩れなかったひとつの理由に、テンポの良さがある。打者１３人と対戦し、初球ストライクが８。「追い込み方は悪くなかったです」。失点し、さらに２死一、三塁だった３回も今江を１４７キロ直球で遊ゴロに仕留めた。ピンチに立たされても攻めの投球を貫けた。

　昨季は６１回２／３を投げ、四死球が４１。だが今キャンプはここまで実戦３試合、９イニングを投げて四球は２に減少した。特に先発投手陣で最下位、わずか５０％ほどだった「初球ストライク率」は６８％に上昇している。スコアラーからコーチに再任した厚沢投手コーチは「初球がボールだと、どれだけ打者が楽なのか」を、データを使って訴えた。大谷の中にも、今まで以上に「初球が大事」という意識の変化が生まれた。

　対戦相手ロッテのスピードガンでは最速１５１キロを計測。この日解禁した「速いカーブ」も手応えをつかんだ。クイックモーションのタイムも合格点をもらった。「力を入れたときのスライダーが課題」と反省したが、収穫も多かった。

　次回登板も中６日の間隔を保ち、３月１日広島との練習試合（名護）の予定。首脳陣は合間の野手出場のサイクルを変更し、投打「二刀流」で一番力を発揮できる起用法を模索していく。大谷は「疲れはないです。何カ月も続けていけばきつくなってくるかもしれないけど、今の段階では気にすることではないので」と話す。開幕ローテ入り、そして「二刀流」成功へ。１歩１歩前進していく。【本間翼】