５万人がついてるぞ～。開幕１軍当確の阪神ドラフト４位梅野隆太郎捕手（２２＝福岡大）を応援しようと、故郷福岡・那珂川町でパブリックビューイング（ＰＶ）プランが持ち上がったことが１３日、わかった。虎党だけでなく、地元もルーキー捕手の１軍デビューを待ちわびている。

　キャンプから始まった連日のアピールは母校にも届いていた。中学時代を過ごした那珂川北中の長信宏校長（５７）は「もちろん活躍は知っています。（ＰＶを）ぜひできればいいですね。学校というより、町全体で応援しようという感じです」と力を込めた。梅野はドラフト後の昨年１１月に同校を訪問。生徒の握手やサインに快く応じた。後輩たちは梅野をヒーローのようなまなざしで見つめる。

　盛り上がりは母校だけにとどまらず、人口約５万人の町全体にも広がっている。ドラフト後には梅野の特集記事が広報誌の１面を飾った。那珂川北中を中心に地域住民が集まり、３月２８日の開幕戦を応援－。ソフトバンクのお膝元ながら、そんな異例の試みが実現し、地域が一体となれば、梅野にとっても励みになるはずだ。

　７日からの６連戦では、勝負強い打撃はもちろん、１１日にメッセンジャーを好リード。開幕１軍だけでなく、先発マスクを狙う位置まで上がってきた。５月２３日、２４日にはソフトバンク戦（ヤフオクドーム）が予定されている。１軍定着を果たせば、大応援団の集結も現実的になる。

　今月３日、福岡でのオープン戦を前にした梅野は「緊張もするけれど気持ちが高ぶります」と武者震いしていた。２２年間過ごした福岡への何物にも替えがたい愛着。奮闘する梅野には心強い大応援団がついている。

　◆筑紫郡那珂川町

　福岡市の南西部に位置するベッドタウン。町の南部が福岡市中心部へと流れる那珂川の源流になっている。人口は約５万人で、将来的な市制施行を目指す。出身著名人にロッテ、巨人などで活躍した前田幸長らがいる。