驚弾で実戦デビューに弾みをつけた。阪神の新外国人マウロ・ゴメス内野手（２９＝ナショナルズ３Ａ）が１４日、鳴尾浜でのシート打撃で左中間へライナーのままフェンスを越える驚異の本塁打を放った。和田監督は今日１５日の教育リーグ中日戦出場を決めた。順調なら１８日ヤクルト戦（練習試合）で１軍合流。これまで２度も実戦デビューが流れた４番候補が、今度こそホンマに救世主になる！？

　弾丸だった。４打席目、ゴメスは果敢に初球から振っていった。左腕小嶋の外寄りツーシーム。左中間を破ると思われたライナーはグングン伸びた。まるでゴルフのドライバーのような弾道でオーバーフェンスし、防球ネットに突き刺さった。１５分間グラウンドを独占した「最終テスト」での驚弾に、見守った首脳陣の頬も思わず緩んだ。

　「いよいよいよ」の実戦デビューだ。１軍練習中の甲子園から駆け付けた和田監督は、名古屋の教育リーグ中日２連戦からスタートすると決めた。

　「タイミングがとれて振れているのは分かった。小嶋にも対応していた。残り少ないけど数多く打席に立たせたい。試合で日本のバッテリーの配球を覚えてもらわないと」

　開幕４番へ、タイムリミットは迫る。１５日は指名打者で３打席、１６日は一塁守備につく予定。順調ならば、１８日の練習試合ヤクルト戦（神宮＝無観客試合）で１軍デビューする。本塁打の前には、右翼フェンス直撃の二塁打。フリー打撃は３８スイングで９発放ち、最後は指揮官に１度だけ、二塁への豪快なスライディングまで見せた。不調だった右足を含めて万全をアピールした。

　家族の健康問題で、来日が２月１０日に遅れた。体調不良で同２０日の紅白戦、右足の張りで同２３日の中日戦を直前回避。やきもきさせたが、「三度目の正直」へやる気満々だった。２打席おかわりしての８打席で「ボールはよく見えた。ゲームをやっていく中でタイミングも合ってくると思う。実際の投手を見て調整していきたい」とスタンバイＯＫ。チームは、オープン戦１勝８敗１分けと最下位に沈む。開幕まで２週間。遅れてきた大砲が救世主になるか。【近間康隆】