＜オープン戦：ソフトバンク１０－０巨人＞◇１６日◇別大興産

　格好良すぎる里帰りだ。ソフトバンク内川聖一外野手（３１）が満員御礼の地元大分で２打席連発、３打数３安打６打点と大暴れした。巨人内海の３球種をさばいた。背中の筋肉量を増した体を土台とした「スパッと」打法で、飛距離はアップ。オープン戦３本塁打、１４打点で２冠とした内川が９連勝で単独首位に立ったチームの中心にいる。

　実は、緊張のピークにいた。家族、親戚、同級生に先輩、後輩、知り合い、地元の協賛企業がスタンドに大集合。「周りは年に１回なんだから結果を出してくれと言うので…」。昨年の開催決定からずっと意識した“里帰り”で、予想外の主役だ。「出来すぎです」「野球の神様、いましたね」。小学生の頃にプロに憧れ、大分工で汗と涙を落とした球場に感謝し、肩でフゥ～と息を吐き出した。

　内海の３球種を仕留めた。１回の中越え適時二塁打はスライダー。２回の左中間３ランは内角直球だった。４回はチェンジアップに泳がされながら左翼へ２ラン。球場のネーミングライツ権も持つ、地場不動産「別大興産」の広告横断幕に突き刺した。前夜は関サバに関アジ、豊後牛と地元特産品でナインを、一夜明けて巨人内海を３安打６打点、２本塁打でもてなした。

　２打席連発を「１本目は芯詰まり。２本目は抜けたんですが（バットに）引っ掛かった感じが良くて入ると思った」と振り返り「オープン戦で引っ張ってのヒットは初めて」と強い打球にある種の手応えがある。６年連続打率３割からの進化を求め、今季のテーマは「スパッと」。インパクトで最大パワーを「ガツン」とぶつける昨年から「通過するところで最大スピードにもっていく。スパッと抜く感じ」という。

　背中の“こんもり”がそれを実践可能にした。オフの筋トレで脊柱起立筋と呼ばれる、背中の中心部分を縦に走る筋肉が発達した。体をねじると、特に上背部にこぶのように浮きでる。フォームを乗せるボディーの強度を高め「ブレは少ないと思います」。技術にパワーとスピードをかけ合わせ、「長打が出てきて、感覚が変わってきているのかな」。２５打席以上立った選手でトップとなる長打率８割１分５厘。３本塁打、１４打点で「打撃２冠」とした。

　チームは９連勝でオープン戦単独首位。Ｖ候補の本命にエンジンがかかってきた。その中心にいる内川は「僕自身、開幕してほしいし、オープン戦だけで終わらないようにしたい」と言い切る。大型補強ばかり注目されるが、既存選手のパワーアップも見落としてはいけない。【押谷謙爾】