＜オープン戦：西武１－１阪神＞◇１６日◇西武ドーム

　阪神の新守護神が、開幕への階段をまた１つ上がった。呉昇桓（オ・スンファン）投手（３１＝韓国・サムスン）が、西武とのオープン戦で初めての連投だ。２死満塁のピンチを背負いながら、最後は空振り三振で締めた。直球主体の配球で、二、三塁になるとノーワインドアップで投じるなど、冷静なマウンドさばきでサヨナラを許さなかった。連投テストもクリアし、死角は見当たらない。

　ピッチャー呉昇桓が２日連続でコールされた。９回の攻撃で追いついていなければ、上がることのなかったマウンド。シーズンさながらの登場にも、呉昇桓は「状況によっては投げると言われていたので」とサラリ。走者は背負ったが、最後は西武熊代を１４８キロの直球で空振り三振に斬った。来日後初の連投で無失点。試合を締め、ベンチに戻る道のりでも表情を変えることはない。「石仏」を体現するマウンドさばきに、和田監督も「動じない姿が頼もしい。表情一つ変えずにね」とうなずいた。

　２つの注目点を残し、連投マウンドをクリアした。１つ目は配球面。前日はフォークもまじえての投球だったが、この日はツーシーム３球、カットボール１球の速球系のボールをのぞけば、変化球はスライダー３球だけ。受けた藤井は配球について「ノーコメント」としたが、２日目の直球の球威を確かめる意図があったのかもしれない。２安打されたが、７度の空振りを奪うなど、石直球は健在。中西投手コーチも「ボールの力が落ちたようには感じなかった」と合格点だ。

　もう１つ際立ったのは、冷静さ。２安打と盗塁などで１死二、三塁となると、ノーワインドアップで投球を開始した。中西コーチは「強いボールを投げたかったんじゃないか？

　指示はしていない」と本人の判断だったことを明かした。注意すべきはサヨナラの三塁走者のみ。目で三塁走者をけん制しつつ、重いボールを投げ続けた。「状況に応じてやっていく」（呉昇桓）。苦境での登板が多い守護神にとって、何より重要なのは冷静な状況判断力。連投マウンドで、呉昇桓は勝利へのルートを落ち着いて逆算していた。

　１イニングで３５球を要し、許した走者はすべて左打者だったのが、開幕に向けての改善点だろう。本人も「少し直していかないといけない部分は、修正していきたい」と口にした。中西投手コーチも「もうちょっと球数は少なくしないとな」。ただ、２日目の直球の球威を試すことに重点を置いたとすれば、解消に時間はかからないはず。虎の命運を握る守護神は、９回にゼロを刻み続ける。【池本泰尚】