巨人が「センター試験」を実施する。今日１８日の西武戦（西武ドーム）から松本哲也外野手（２９）が１軍昇格することが１７日、決まった。開幕２週間を切り、２番とセンターのレギュラーが不在。最終候補者として実績のある松本哲を加え、橋本、藤村との三つどもえで残り５戦から原監督が合否を決断する。

　２番センターの「赤門」をくぐるための最終テストだ。開幕まで残り５戦。原監督は最終候補者の中に松本哲の名前を加えた。「（１８日の）西武戦から松本を上げる。長野がライトにいて、センターに同じ守備力の人がいれば守備の面で大きい」。橋本、藤村との三つどもえの構図を描いた。

　松本哲は宮崎キャンプは１軍スタートだったが、課題の打撃で結果が出せず沖縄キャンプ途中で２軍降格。だが２軍では２４打数９安打、打率３割７分５厘と好調だ。前日１６日のイースタン・リーグ西武戦でも２安打。「状態はいいと思いますが、とにかく自分は、結果にこだわらないといけない立場。呼んでいただいたチャンスに応えなくては」。ゴールデングラブ賞受賞歴のある守備力は球界屈指で、最難関のテストをクリアする可能性は高い。

　追い込みを許すつもりはない。橋本は１軍の座をここまで死守し、打率２割９分６厘。強肩は存分にアピールしている。「松本さん、上がってくるんですね。でも誰かとの戦いではない。結局は自分との戦い。積極的に、失敗を恐れないように攻めていけるかどうかです」と思いを強くした。

　内野専門だった藤村は１２日ロッテ戦から中堅手での起用が続いている。抜てきした原監督は内野から外野へのコンバートが成功した中日時代の福留を例に挙げ「ピンチはチャンスなんだ」と奮起を促した。開幕までカウントダウンは始まっている。左の代打として石井も１軍昇格させ、準備は最終段階。「やっぱりプロ野球はレギュラーでないと意味がない」と三つどもえからの最終合格者の誕生に期待した。【広重竜太郎】